Khi Lục Giang Tiên được cung thỉnh trở lại đài đá, hắn lặng lẽ dùng thần thức quét qua bốn phía đình viện. Nhìn Lý Mộc Điền chậm rãi bước vào sân, tựa lưng vào khung cửa nhắm mắt thở dốc, trong lòng hắn bỗng nhiên dâng lên bao cảm khái.

“Hóa ra đã trôi qua lâu như vậy.”

Ngày Lý Hạng Bình nhặt được pháp giám từ dưới sông, Lý Mộc Điền vẫn là một tộc trưởng thần sắc nghiêm nghị, ánh mắt tuy tang thương nhưng đầy lực lượng. Giờ đây, ông lão đã già đến mức đi không vững đường, một cụ già đã ngoại thất tuần (hơn 70 tuổi).

Từ khi xuyên không đến nay, Lục Giang Tiên luôn ở trong gương nửa tỉnh nửa mê, thoắt cái đã gần hai mươi năm. Trong cảm nhận của hắn chỉ như mới qua một tháng, Lý gia đã đứng vững gót chân, trở thành một tu tiên gia tộc mới.

Thế nhưng Lý Mộc Điền trước mắt lại suy nhược đi từng ngày. Sự lớn mạnh thần tốc của Lý gia giống như được ông dùng hơi tàn cuối cùng trong lồng ngực thổi bùng lên, mà hơi thở này giờ đây đã đi đến tận cùng của sinh mệnh.

Dưới sự thăm dò của thần thức, Lục Giang Tiên có thể nhìn rõ sinh cơ của Lý Mộc Điền đang tiêu tán, e là không trụ quá được mấy ngày này.

Lý Mộc Điền trái lại lại an nhiên tựa ngồi bên cửa. Thần sắc nghiêm nghị quanh năm giờ đây lại mang theo vài phần ý cười, nhìn Lý Huyền Phong đang cầm cung líu lo không ngớt trước mắt, hầu kết ông chuyển động, lần đầu tiên sau mười mấy năm không hề đưa ra yêu cầu, ông hạ xuống mệnh lệnh đầu tiên.

Lý Mộc Điền nói:

“Ông nội muốn ăn bát mì thịt dê.”

Lý Huyền Phong ngẩn người ra trong chốc lát. Nghe Lý Mộc Điền lại mở miệng:

“Đại phụ của cháu rất muốn ăn mì thịt dê.”

Lý Huyền Phong vâng một tiếng, không dám chậm trễ, quay đầu chạy biến ra ngoài. Cách nói chuyện kỳ lạ của đại phụ để lại trong lòng cậu một nỗi lo âu to lớn như bóng ma che phủ. Lời nói của ông không giống một mệnh lệnh, mà lại mang theo một sự khẩn cầu, điều này khiến một thiếu niên vốn thông minh như cậu cảm thấy rùng mình sợ hãi.

“Cha muốn ăn mì thịt dê!”

Lời của Lý Huyền Phong khiến Nhậm thị ngẩn người. Nhìn những giọt nước mắt lăn dài trên mặt con trai, bà vội vàng gọi mấy người phụ nữ trong nhà, rồi vỗ vai Lý Huyền Phong, thấp giọng dặn dò với vẻ hệ trọng đầy ẩn ý:

“Mau gọi cha con về đây.”

Bát mì thịt dê nóng hổi rắc thêm chút hành hoa, sợi mì trong suốt lấp lánh váng dầu, hương thơm nồng nàn tỏa ra nghi ngút. Mì được đựng trong chiếc bát sứ sứt một miếng nhỏ đặt trên án gỗ, một đôi đũa mộc xếp bên cạnh, trông thật sạch sẽ gọn gàng.

Chiếc bát là bát Lý Mộc Điền đã dùng suốt ba mươi mốt năm. Vết sứt kia là do Lý Hạng Bình lúc nhỏ lỡ tay va chạm tạo thành, hắn cũng vì thế mà chịu một trận đòn roi nhớ đời, đau đến mức khóc thét, mấy ngày liền không dám bén mảng gần Lý Mộc Điền.

Lý Mộc Điền chậm rãi lê bước đến chỗ ngồi, run rẩy gắp một đũa mì. Vị chua cay dịu nhẹ của mì và hương nồng của nước dùng dê khiến tứ chi ông run rẩy. Hương vị ấy khiến ông bật khóc thành tiếng, nhớ về bát mì thịt dê mà cha ông — Lý Căn Thủy — đã tự tay xuống bếp nấu cho ông năm xưa.

Bát mì năm đó chẳng ngon bằng bát này, ít giấm, quá cay, nước dùng lại thiếu, nhưng cả mẫu thân và Lý Mộc Điền đều hiểu rằng phụ thân đang xin lỗi. Thế nhưng ông vẫn đập bát bỏ nhà đi, một đi là biền biệt hai mươi tám năm.

Lý Mộc Điền mắng cha ưu nhu quả đoán, chỉ biết chôn vùi cả nhà. Lý Căn Thủy mắng con trai Lý Mộc Điền lòng lang dạ thú, là đứa nghiệt chủng do vợ tư thông với sói sinh ra. Ông rút đao chỉ vào cha mình, nhìn Lý Căn Thủy tức đến tím tái cả môi, trên mặt cũng đầy vết nước mắt.

Hai mươi tám năm sau Lý Mộc Điền trở về nhà, cha quả nhiên đã chết trong tay Nguyên gia. Ông lạnh lùng dâng lên trước mộ cha đầu của cả nhà Nguyên gia, mặt không biến sắc chia chác ruộng vườn, nhưng đêm về tỉnh giấc thường thấy gối đẫm lệ.

Hồi ức chỉ lướt qua não bộ Lý Mộc Điền mười mấy hơi thở, bởi vì ông mới chỉ ăn được một miếng mì đã ngã thẳng xuống.

Lý Mộc Điền cảm thấy như có một thanh củi than đâm vào lồng ngực, thiêu đốt da thịt kêu xèo xèo. Từng nhát đao thép đảo lộn trong bụng, cơn đau kịch liệt lan tỏa từ đầu đến chân.

Củi than từ ngực nhảy nhót xông lên khoang miệng, lưỡi của ông, cổ họng của ông, tất cả đều trở nên khô khốc. Tay chân đồng loạt cứng đờ, cứng như sắt đá khiến đám nữ quyến xung quanh có đỡ cũng không dậy nổi.

“Đại phụ! Đại phụ!”

Lý Mộc Điền mơ màng nghe thấy tiếng khóc nức nở của Lý Huyền Lĩnh. Đứa trẻ này là trưởng tử của Lý Thông Nhai, tuy mới năm tuổi nhưng đã dị thường trầm ổn, giống hệt dáng vẻ của Nhai nhi lúc nhỏ.

Ông có chút nóng nảy, ra sức uốn lưỡi muốn phát ra chút âm thanh để chứng minh mình không sao, nhưng chỉ có thể phát ra mấy tiếng “ao u, ao u” như tiếng chó kêu.

“Khiêng lên giường! Khiêng lên giường!”

Nhậm thị vừa khóc vừa gọi. Mấy năm trước bà mới tiễn đưa cha mình là Nhậm Bình An, nhìn dáng vẻ lão nhân sắp không xong rồi, lòng biết không thể để ông chết trên nền đất lạnh lẽo này, vội gọi mấy người cùng nhau vực ông dậy.

“Mẫu thân đâu?”

Điền Vân vội vàng hỏi một câu, lúc này mới biết vợ của Lý Mộc Điền — Liễu thị, mẫu thân của mọi người — mấy hôm trước vừa xuống núi về thăm nhà ngoại.

Mọi người khiêng Lý Mộc Điền đang cứng đờ lên giường, cuống cuồng lo liệu. Lục Giang Tiên ở hậu viện nhìn thấy cảnh này lòng dạ phức tạp, vội thi triển một đạo Tĩnh Tâm Quyết, lại phóng ra sức mạnh Nguyệt Hoa để treo lại hơi tàn cho lão nhân. Thấy Lý Hạng Bình mấy người vội vã lên núi, lúc này hắn mới thu tay.

“Đây là thọ tận rồi.”

Lục Giang Tiên cảm nhận hơi thở của Lý Mộc Điền dần yếu đi. Lý Hạng Bình cùng Lý Thông Nhai cuối cùng cũng vào đến trong sân, phía sau là Lý Huyền Phong đang đẫm lệ.

Lý Thông Nhai đầy vẻ lo âu nắm lấy tay Lý Mộc Điền, pháp lực Thai Tức đỉnh phong chậm rãi truyền vào cơ thể ông. Lý Mộc Điền toàn thân run lên, trút ra một hơi dài, cuối cùng cũng mở mắt.

“Hạng Bình… Thông Nhai…”

Lý Mộc Điền lầm bầm mở miệng, ánh mắt đảo qua một vòng những người xung quanh, miệng mấp máy, nói những lời cực nhỏ, cực nhỏ.

Lý Thông Nhai vừa khóc vừa vội vàng cúi người xuống, nghe thấy Lý Mộc Điền lầm bầm:

“Trần, Điền, Liễu… các gia tộc đều đã đâm rễ sâu trong thôn, hãy triệu tập cả tộc bọn họ về thôn Lê Kính, thăng thôn thành trấn, để không lo bọn họ ngồi lớn…”

“Phụ thân… người cứ nghỉ ngơi đi, khỏe hơn rồi hãy nói…”

Lý Hạng Bình nghẹn ngào khuyên ngăn. Lý Mộc Điền nhìn hắn lắc đầu, dốc sức thốt ra lời:

“Tử đệ Lý thị có nhiều kẻ kiêu căng, cần thiết lập chức Tộc Chính để tăng cường quản thúc… Đích hệ bốn mạch thiết lập làm Đại Tông, các họ Lý còn lại là Tiểu Tông, xa hơn nữa là chi mạch, trong đó thượng hạ lưu thông, các con tự mà liệu…”

“Huyền Tuyên có thể trị gia, cần các con trông nom. Huyền Phong phóng khoáng thông minh, nhưng phải phòng hờ nó túng dục sát lục. Huyền Lĩnh vững vàng bình tĩnh, là kẻ có thể thành đại sự… Cảnh Điềm… có mỹ sắc… phải đề phòng tai họa… Người Sơn Việt tai hại khôn lường… vạn vạn lần cẩn thận!”

Giọng của Lý Mộc Điền càng ngày càng nhỏ, Lý Hạng Bình cũng đẫm lệ ghé sát lại. Nhìn lão nhân bỗng nhiên giơ tay bóp chặt cổ tay mình, lực đạo kia không hề giống một người sắp chết, trong đôi mắt hấp hối lóe lên một tia sắc lạnh, ông quằn quại trên giường, âm thanh đột nhiên lớn hẳn lên, nghiến răng nói:

“Khi cần thiết… đất đai bốn thôn đều có thể bỏ… Đừng học theo Vạn gia kia… Con cháu Lý gia ta chỉ cần trốn thoát được một đứa… đều có thể… thành… sự…”

Lý Hạng Bình nước mắt tuôn rơi, gằn giọng đáp:

“Phụ thân… nhi tử đều đã ghi nhớ kỹ!”

Lý Mộc Điền lúc này mới đột ngột buông tay, hơi thở đứt đoạn. Mọi người nhất thời òa khóc nức nở, nhưng ánh mắt của lão nhân vẫn nhìn trân trân vào bát mì thịt dê trên bàn cạnh đó.

Nước dùng đầy đặn, chua cay vừa miệng, vẫn còn đang bốc hơi nóng.