“Ngươi chính là người của nhà họ Lý ở Lê Kính? Nhà họ Lý bên bờ hồ Vọng Nguyệt đó sao?”

Ninh Uyển vừa mở bờ môi đỏ mọng, các tu sĩ phía dưới lập tức lộ thần sắc khác nhau, âm thầm bàn tán xôn xao:

“Nhà họ Lý ở Lê Kính này là phương nào mà chưa từng nghe danh? Lại xứng để thượng sứ đích thân hỏi thăm sao?”

“Ai mà biết được…”

Tiêu Sơ Đình cũng đưa mắt nhìn xuống, gật đầu với Lý Thông Nhai, mỉm cười nhìn anh.

Lý Thông Nhai đầu tiên là giật mình, khẽ ngẩng đầu, thoáng nhìn thấy làn da trắng ngần dưới lớp mạng che mặt và đường quai hàm thanh tú của Ninh Uyển. Anh bình tĩnh, không kiêu ngạo cũng không tự ti mà trả lời:

“Bẩm thượng sứ, tại hạ là Lý Thông Nhai của Lý gia. Núi Lê Kính nhà tôi nằm ngay bên cạnh hồ Vọng Nguyệt.”

“Vậy Lý Xích Kinh là gì của ngươi?”

Nghe thấy cái tên này, mắt Lý Thông Nhai lập tức sáng lên, lòng đã định hình rõ. Anh biết chắc chắn là Lý Xích Kinh đã đánh tiếng trong tông môn, bèn cung kính trả lời:

“Chính là bào đệ của tại hạ.”

Ninh Uyển mím môi, tay trái vung lên, một chiếc túi gấm nhỏ bay ra, từ từ rơi vào tay Lý Thông Nhai. Cô khẽ nói:

“Đây là do đệ đệ ngươi gửi cho ngươi.”

“Đa tạ tiên tử!”

Lý Thông Nhai vội vàng đón lấy. Thấy mọi người xung quanh đều kinh ngạc nhìn mình, anh chỉ biết cười khổ. Vốn là người không thích phô trương, chẳng ngờ giờ lại thành tâm điểm chú ý, cảm giác như có gai đâm sau lưng, anh vội vàng tạ ơn lần nữa.

Ninh Uyển gật đầu với anh, rồi cùng Tiêu Sơ Đình bàn bạc điều gì đó. Hai người cười nói vài câu, những người phía dưới cũng đã nộp xong cống phẩm.

“Bẩm tiên sư, ba mươi bốn nhà ở quận Lê Hạ đã nộp đủ!” Các tạp dịch phía dưới đã kiểm kê xong xuôi, cung kính báo cáo với Ninh Uyển.

“Tốt.” Ninh Uyển gật đầu, nói với Tiêu Sơ Đình: “Vãn bối còn có việc quan trọng phải làm, cống phẩm đã thu đủ, xin phép không nán lại lâu.”

“Thượng sứ đi thong thả.” Tiêu Sơ Đình chắp tay, mỉm cười nhìn Ninh Uyển lên phi chu.

Nhìn chiếc Hà Quang Vân Thuyền từ từ bay lên rồi biến mất nơi chân trời phía đông, Tiêu Sơ Đình mới quay đầu nhìn đám người bên dưới, nhàn nhạt lên tiếng:

“Các vị đều là bạn cũ cả. Đám tán tu đều đã tập trung dưới núi rồi, phường thị cũng đã mở được vài ngày, các vị có thể xuống đó giao dịch.”

“Vẫn quy tắc cũ, phường thị Quán Vân này là sản nghiệp của Tiêu gia ta. Mong mọi người nể mặt lão phu, nếu ai dám ra tay cướp đoạt hay ép mua ép bán trong phường thị, chính là đập phá bảng hiệu của nhà lão phu đấy.”

“Rõ!” Đám đông đồng thanh đáp ứng rồi lục đục xuống núi. Có vài người định tiến lại bắt chuyện với Lý Thông Nhai, Vạn Nguyên Khải cũng nhìn anh với ánh mắt ngưỡng mộ định lên tiếng, nhưng chợt nghe Tiêu Sơ Đình ho một tiếng, cười nói:

“Thông Nhai tiểu hữu, có nguyện ý cùng lão hủ đàm đạo một lát không?”

Mấy người xung quanh lập tức dừng bước, Vạn Nguyên Khải cũng vội im miệng. Lý Thông Nhai vội vàng trả lời:

“Tiền bối khách sáo quá. Được trò chuyện với đại tu sĩ như ngài là vinh hạnh của vãn bối!”

Tiêu Sơ Đình cười hì hì, dẫn Lý Thông Nhai vào chính viện, ngồi xuống bên một chiếc bàn đá xanh. Một lát sau có người hầu dâng trà thanh. Tiêu Sơ Đình nhấp một ngụm, nhẹ giọng nói:

“Đỉnh Quán Vân này lão phu cũng không thường tới, đón tiếp có phần sơ sài, tiểu hữu đừng chê cười.”

Lý Thông Nhai đón lấy chén trà nhấp một ngụm nhỏ, lập tức cảm thấy một dòng thanh ngọt từ đầu lưỡi dâng lên, đầu óc trở nên minh mẫn lạ thường. Anh nén cơn thèm uống cạn một hơi, vội vàng lắc đầu xua tay nói không dám.

“Cháu nội của lão phu tu luyện cùng đệ đệ ngươi ở đỉnh Thanh Tuệ mấy năm qua, cũng có kể với lão phu vài câu.” Tiêu Sơ Đình mỉm cười nói tiếp: “Đệ đệ ngươi ở đường kiếm pháp có thể nói là thiên tư trác tuyệt. Phong chủ Tư Nguyên Bạch khen cậu ta là đệ nhất nhân mấy trăm năm qua của đỉnh Thanh Tuệ, quý mến vô cùng.”

Lý Thông Nhai vốn xuất thân nhà nông, ở làng thường dùng bát to uống trà, giờ cầm chén trà nhỏ xíu có chút không quen. Nghe vậy thì ngẩn người, vui mừng đáp:

“Xích Kinh chưa từng kể chuyện này với gia đình…”

“Đệ đệ ngươi là một đứa trẻ ngoan. Ngươi đã xem túi gấm kia chưa?” Tiêu Sơ Đình nhìn dáng vẻ của Lý Thông Nhai, trong mắt thoáng qua tia hoài niệm như đang nhớ về chuyện gì đó xa xăm, cười nói: “Trong đó có năm viên linh thạch, là tư lương phát hằng tháng của nó suốt năm năm qua. Chắc là linh mễ hay linh đan nó đã tự dùng, còn linh thạch thì đều chắt bóp để dành hết lại.”

Lý Thông Nhai sững sờ, lòng thấy xót xa, lẩm bẩm: “Lý gia ta đã làm khổ đứa trẻ này rồi.”

“Ấy, đừng nghĩ vậy. Vốn dĩ là một người vinh cả nhà vinh, một người nhục cả nhà nhục cả thôi.” Tiêu Sơ Đình phẩy tay, một chiếc bình ngọc nhỏ đột nhiên xuất hiện trên bàn, ông nói tiếp: “Lão phu thấy ngươi vẫn là Thai Tức Thanh Nguyên Luân. Ở đây có một viên Minh Thần Tán, ngươi hãy dùng để đột phá Ngọc Kinh.”

Lý Thông Nhai nghe vậy thì trở tay không kịp, vội đứng dậy xua tay: “Tiền bối! Cái này không được đâu.”

“Cầm lấy đan dược rồi đi đi, đừng có lôi thôi. Trong nhà đến một tu sĩ Ngọc Kinh Luân cũng không có, làm mất mặt đỉnh Thanh Tuệ.” Tiêu Sơ Đình nhàn nhạt nói, nhíu mày đứng dậy đi về phía hậu viện, chỉ để lại hai chữ:

“Tiễn khách!”

Dưới chân đỉnh Quán Vân, Lý Thông Nhai vừa đi vừa giữ chặt lọ đan dược trong ngực, cười khổ nhìn Vạn Nguyên Khải đang mang vẻ mặt phức tạp bên cạnh:

“Nguyên Khải huynh, không biết phường thị ở đâu…”

“Ồ.” Vạn Nguyên Khải giật mình tỉnh mộng, chỉ con đường nhỏ phía trước giải thích: “Cứ đi theo con đường này là tới. Xung quanh phường thị có ảo trận ngăn cản phàm nhân, đừng chạy lung tung.”

Hai người đi một lát, quả nhiên tầm nhìn mở rộng. Trên con đường mòn vốn không bóng người đột nhiên xuất hiện một khu tụ tập nhỏ cực kỳ náo nhiệt, người qua kẻ lại, tiếng bàn tán không ngớt.

“Thông Nhai huynh, tộc trung có giao nhiệm vụ cho tôi, chi bằng chúng ta tạm biệt tại đây. Lát nữa gặp lại dưới chân núi rồi cùng đi xe ngựa về.” Vạn Nguyên Khải chắp tay cười với Lý Thông Nhai, sau đó nhanh chóng đi về hướng đông.

Nhìn Vạn Nguyên Khải khuất bóng, Lý Thông Nhai lắc đầu, nhìn sang sạp hàng ven đường. Chủ sạp đang cầm một cuốn sách đọc với vẻ mặt khá nan giải. Trên sạp bày vài tấm phù lục, mấy loại linh vật không rõ tên và mấy lá cờ nhỏ.

“Đây là trận kỳ sao?” Lý Thông Nhai nhìn mấy lá cờ nhỏ màu xám trắng, thận trọng không dùng tay chạm vào mà mở lời hỏi.

“Phải. Thân cờ làm từ tinh bì (da tinh túy) của yêu thú Ngọc Kinh Luân, cán cờ làm từ Bạch Ngọc Mộc, chỉ cần tám viên linh thạch.”

Lý Thông Nhai chợt nhớ tới sáu lá cờ Tiêu Nguyên Tư bán cho nhà mình, hỏi thêm:

“Nghe nói có loại thân cờ làm từ da cá Bạch Văn Tích, cán cờ dùng gỗ Xích Hoa… không biết giá bao nhiêu?”

Chủ sạp ngẩn người, ánh mắt nhìn Lý Thông Nhai nóng lên mấy phần, giọng điệu cũng thêm phần tôn trọng:

“Vị tiền bối này, gỗ Xích Hoa thì còn tạm ổn, nhưng da cá Bạch Văn Tích là vật liệu cấp Luyện Khí. Những pháp khí đó mời ngài đến cửa hiệu phía đông mà mua, ở sạp hàng nhỏ này đều là đồ cấp Thai Tức thôi.”

“Hóa ra là vậy.” Lý Thông Nhai bừng tỉnh, thầm nghĩ: “Xem ra giá Tiêu Nguyên Tư bán cho nhà mình là rẻ. Trận kỳ Thai Tức đã tám linh thạch rồi, bộ trận kỳ kia tính giá mười hai linh thạch cũng chẳng hề đắt.”