“Phía Đông cắt đi vùng Lĩnh Hà, Nam Cương hiến dâng chư bảo cho lão Giao kia, phía Bắc Tử Yên Môn trường năm làm đồng minh vẫn tính là an phận, phía Tây lại bị Tiêu Sơ Đình đoạn mất một góc…”

Trì Chích Vân lặng lẽ ngồi trên bảo tọa rực rỡ hào quang, chống tay lên trán im lặng, trong lòng vô cùng hoảng hốt. Chỉ đến khi ngồi lên vị trí này, gã mới hiểu được những lời Trì Úy nói lúc sinh thời: Thanh Trì Tông hiện giờ giống như đang ngồi trên một ngọn núi lửa sắp phun trào.

Trì Úy vừa chết, Tiêu gia liền tự lập thành tiên tộc, các tiên tông khác liên tục thử thăm dò, thế gia các quận rục rịch ngóc đầu dậy. Nếu không phải có bốn vị tu sĩ Tử Phủ trấn giữ, e rằng đã sớm xảy ra đại loạn.

“Hiện tại chỉ có thể an phủ và thân cận Tiêu gia, khiến họ giữ trung lập, sau đó trấn áp nghiêm khắc các thế gia. Chỉ cần trong tông còn bốn vị Tử Phủ, kiểu gì cũng không xảy ra chuyện lớn.”

Trì Chích Vân nghĩ đến việc Tiêu gia chỉ trong một đêm đã lòi ra bốn tu sĩ Trúc Cơ thì hận đến nghiến răng, dùng lực đập mạnh vào tay vịn, hận giọng nói:

“Đám thế gia này thật đáng hận!”

Trì Chích Vân còn đang mải suy tính thì phía dưới có người bước lên, cung kính báo:

“Tông chủ… Quận Lĩnh Hải xảy ra động loạn, một nhóm ma tu cổ động tán tu trong quận tấn công phường thị do Thanh Trì Tông thiết lập. May mà mấy vị phong chủ kịp thời chạy đến, đám người đó đã giải tán, chỉ bắt được vài tên tán tu nghèo khổ.”

Trì Chích Vân kinh ngạc ngẩng đầu, trầm giọng hỏi:

“Làm sao có thể! Mấy tên tán tu mà cũng dám xung đột với phường thị của tiên tông ta?!”

Người kia do dự một lát rồi đáp:

“Tông chủ! Theo lời mấy vị phong chủ, những người này dường như bị ma công mê hoặc, trạng thái điên cuồng, e là không đơn giản.”

“Ma công?”

Trì Chích Vân khựng lại. Thời cổ đại người ta thường nói ma đầu xuất hiện là phải tiêu diệt, hiện nay hiếm ai còn phân biệt tiên ma rõ rệt, nhưng nếu nói đến chú thuật quỷ dị thì e rằng không thoát khỏi can hệ.

“Tạm thời không cần quản hắn.”

Gã xua tay, thấp giọng nói. Người kia chắp tay, lại tiếp:

“Ti Vũ Bạch đã ra khỏi tháp, thu dọn đồ đạc trên đỉnh Thanh Trì, cũng không hề trò chuyện với vị Chân nhân kia, tự mình rời khỏi đỉnh núi rồi.”

Trì Chích Vân cười nhạt một tiếng, gật đầu:

“Mặc kệ lão.”

Lý Thông Nhai từ biệt con hồ ly, ngự phong đi thẳng về hướng Đông, hạ chân xuống phường thị đỉnh Quan Vân. Hiện nay Tiêu Sơ Đình đã thành Tử Phủ, nơi này khí tượng đã thay đổi, thỉnh thoảng lại có tu sĩ chuyên trình đáp xuống để thảo luận tin tức về Tiêu gia.

Lý Thông Nhai tìm đến một tiệm linh dược, trong tiệm có một học đồ cảnh giới Thai Tức đang đứng trước tủ đếm dược liệu. Thấy Lý Thông Nhai, hắn lập tức đứng bật dậy, niềm nở tiến lên cười nói:

“Lão gia muốn mua dược liệu sao?”

“Ừm.” Lý Thông Nhai gật đầu, thấp giọng: “Bảo dược.”

Tên học đồ ngẩn người, vội vàng quỳ xuống, run lẩy bẩy nói:

“Tiểu nhân mạn phép hỏi một câu: Dám hỏi có phải là tiền bối Trúc Cơ!”

“Phải.”

Lý Thông Nhai nhẹ giọng đáp một câu, liền thấy tên học đồ “bộp bộp” dập đầu mấy cái, giọng nói vẫn còn run rẩy, lắp bắp:

“Tiếng nói hèn mọn của tiểu nhân làm bẩn tai ngài, xin mời tiền bối lên lầu.”

Lý Thông Nhai nhất thời không biết nói gì. Hắn không ngờ tu sĩ Trúc Cơ lại tôn quý đến mức này. Hắn định mở miệng, thấy tên học đồ vẫn đang run bần bật, cuối cùng không nói gì nữa, lẳng lặng lên lầu.

Trang trí tầng hai rõ ràng hoa lệ hơn nhiều, vài tu sĩ Luyện Khí đang đứng trước quầy xem xét dược liệu. Lý Thông Nhai vừa bước vào cửa, đám người đồng loạt nhìn sang, linh thức vừa chạm vào người Lý Thông Nhai đã kinh hãi thu hồi, đồng thanh cung kính:

“Bái kiến tiền bối!” “Bái kiến lão tổ!”

Lý Thông Nhai thấy đám Luyện Khí đều câu nệ nhìn mình, cả tòa lầu dược bỗng trở nên tĩnh lặng, đành xua tay nói:

“Các ngươi cứ tự nhiên, ta chỉ đến tìm một vị dược liệu mà thôi.”

“Rõ!”

Mấy tu sĩ Luyện Khí thấy Lý Thông Nhai lên tiếng, đành cắn răng tiếp tục dạo quanh, nhưng họ nhìn nhau đầy ăn ý, thay phiên nhau lùi xuống. Chẳng bao lâu sau, trong tòa lầu rộng lớn chỉ còn lại một mình Lý Thông Nhai là khách mua. Vị chưởng quỹ bị gián đoạn làm ăn nhưng trên mặt lại đầy vẻ nịnh hót, cung kính hỏi:

“Tiền bối có gì sai bảo?”

“Có bảo dược không?”

Chưởng quỹ nghe xong thì lông mày giật nảy, run rẩy đáp:

“Dưới sự quản lý của Thanh Trì, bảo dược bị cấm bán, chỉ duy nhất Thanh Trì Tông mới được phép mua bán, tiền bối nói đùa rồi.”

Lý Thông Nhai khựng lại, nhìn dáng vẻ của đám tu sĩ Luyện Khí, trong lòng đã có suy đoán, thấp giọng nói:

“Xem ra tu sĩ Trúc Cơ đã không còn cần đến phường thị này nữa rồi?”

Chưởng quỹ cung kính thưa:

“Tiền bối, phường thị đỉnh Quan Vân chủ yếu cung cấp linh vật pháp khí cho Thai Tức và Luyện Khí, thường không có tu sĩ Trúc Cơ ghé thăm. Tiền bối có thể đến mấy thế gia gần đây hỏi thăm, họa chăng có tin tức về bảo dược…”

“Nước Việt chỉ có vài phường thị đủ sức cung cấp linh vật và pháp khí cấp Trúc Cơ. Mấy năm trước khi phường thị hồ Vọng Nguyệt còn, tu sĩ Trúc Cơ thường xuyên qua lại, tiếc là nay đã bị xóa sổ rồi.”

Thấy Lý Thông Nhai trầm tư, chưởng quỹ nịnh nọt cười nói:

“Tiền bối vẫn nên đến thế gia hỏi xem. Tiên tộc trên đỉnh núi, Viên gia ở đồng Lâm, Úc gia và Phí gia ở hồ Vọng Nguyệt chắc cũng có tin tức về bảo dược.”

Lý Thông Nhai gật đầu, trong lòng thầm cười khổ: “Đi mua bảo dược của Tiêu gia để làm hạ lễ tặng lại cho Tiêu gia, e là quá buồn cười.”

Chưởng quỹ lén nhìn sắc mặt Lý Thông Nhai, cung kính hỏi:

“Dám hỏi tiền bối… là lão tổ thế gia nào, hay tu hành ở ngọn núi nào? Kẻ hèn nguyện vì lão tổ nghe ngóng, sau này có tin tức sẽ lập tức gửi đến cho tiền bối.”

Lý Thông Nhai nhướng mày, không ngờ người này cũng nhạy bén và táo bạo, biết chưởng quỹ hiệu thuốc này đang muốn leo cành cao, tìm chỗ dựa. Chỉ là hiện nay tin tức hắn đột phá chỉ có vài người thân tín và đồng minh biết, không nên truyền ra ngoài, cũng chưa phải thời điểm tốt để can thiệp vào phường thị này, gã xua tay:

“Một kẻ tán tu thôi.”

Chưởng quỹ lau mồ hôi lạnh trên trán, liên tục tạ lỗi. Lý Thông Nhai không để tâm, thấy người này lanh lợi, liền ném lại một câu lửng lơ:

“Ngươi cứ thu thập tin tức trước đi, vài năm nữa ta sẽ quay lại đây xem sao.”

Mắt chưởng quỹ sáng lên, liên tục gật đầu. Lý Thông Nhai tự mình ngự phong bay đi, biến mất trên bầu trời phường thị. Chưởng quỹ lúc này mới lau mồ hôi, trong lòng khẽ động, lẩm bẩm:

“Nếu có một thế gia Trúc Cơ chống lưng, bọn ta có thể tiến gần hơn vào trung tâm phường thị, không cần ngày ngày bị người ta chèn ép.”

Tên học đồ phía sau tiến lên vài bước, nhỏ giọng hỏi:

“Sao chưởng quỹ biết chắc vậy, vạn nhất người này là tán tu… chẳng phải chúng ta tự tìm một ông tướng về để bóc lột sao?”

Chưởng quỹ cười hắc hắc, nói nhỏ:

“Tiền bối này vừa lên đã tìm bảo dược, thứ đó tán tu nào dùng nổi? Huống hồ người này khí độ hùng viễn, nhìn là biết ở vị thế cao, tệ lắm cũng có một tòa đạo quan nhỏ… Các ngươi còn phải học nhiều!”

“Rõ!” Tên học đồ nhỏ giọng đáp, đám người hớn hở thu dọn dược liệu.

Lý Thông Nhai ngự phong bay đi, phường thị đỉnh Quan Vân dưới chân ngày càng nhỏ lại. Hắn thầm tính toán:

“Nhà ta dựa lưng vào đại sơn, sản sinh được không ít dược liệu và linh vật, cũng cần một cửa tiệm trong phường thị. Huống hồ trong nhà đã có pháp quyết luyện đan, lại có lò luyện đan, sau này tất phải có đan mạch kế thừa, dược liệu lại càng không thể thiếu. Người này nhạy bén táo bạo, cứ để hắn làm một quân cờ chờ sẵn, lúc cần có khi lại dùng đến.”

Hồi tưởng lại phản ứng của mọi người xung quanh, Lý Thông Nhai cảm khái sâu sắc. Trước đây chỉ thấy tu sĩ Trúc Cơ tôn quý, không ngờ lại đến mức độ này. Năm xưa Ti Vũ Bạch hạ xuống từ không trung, mấy anh em họ Lý chỉ có nước “ngoài mạnh trong yếu” (sắc lệ nội nhẫm). Nay mình thành tựu Trúc Cơ, đã đứng cùng một tầng thứ, ai nấy đều gọi là lão tổ, đặt trong Thanh Trì Tông cũng là nhân vật cấp phong chủ.

“Ba tông bảy môn, ba mươi sáu đỉnh núi của Thanh Trì là nhiều nhất, đại khái có khoảng bốn mươi vị Trúc Cơ. Nghe nói Kim Vũ Tông và Tu Việt Tông cộng lại có hơn năm mươi vị, bảy môn còn lại thì ít hơn, tổng cộng khoảng năm sáu mươi vị. Cộng thêm các thế gia rải rác và tán tu, tu sĩ Trúc Cơ của nước Việt chắc khoảng hơn hai trăm người.”

Cả nước Việt có hàng chục triệu người, tu sĩ cũng hàng vạn, mà Trúc Cơ chỉ có hơn hai trăm, đủ thấy sự tôn quý. Lý gia không so được với Tiêu gia, nhưng so với các gia tộc khác thì nay cũng tính là có chút căn cơ, lại có Phù chủng gia trì, hiện giờ người có triển vọng Trúc Cơ nhất chỉ có một mình Lý Huyền Phong.

“Còn về Tử Phủ…”

Lý Thông Nhai thầm thở dài. Hắn đã thấy qua bao nhiêu người, trừ đệ đệ Lý Xích Kính của mình, cũng chỉ có một mình An Cảnh Minh là xứng đáng mang tư chất Tử Phủ. Nếu tính cả những người chỉ gặp thoáng qua, họa chăng thêm được Ninh Uyển.

“Huyền Tuyên và Huyền Lĩnh vốn không có linh khiếu, nhờ Phù chủng mới tu luyện được, đạt tới Luyện Khí đã là nhờ nhiều sự gia trì. Huyền Phong tính tình quá liệt, tâm tư quá dã, giết người giết yêu thì được, e là khó đạt Tử Phủ.”

“Uyên Kiều và Thanh Hồng thiên phú tốt hơn một chút, nhưng chưa tới mức yêu nghiệt. Có Phù chủng gia trì chắc có cơ hội đột kích Trúc Cơ, nhưng Tử Phủ cũng rất mịt mờ. Lý gia không biết phải qua bao nhiêu đời mới xuất hiện được một nhân vật như vậy.”

Hắn khẽ thở dài giữa tầng không, thầm trách mình không biết thỏa mãn, lẩm bẩm:

“Có một hai vị Trúc Cơ, gia tộc đã có thể vững vàng kéo dài, từ từ tích lũy nội hàm. Tiêu gia ba trăm năm mới được một Tử Phủ, nhà ta còn chưa tới một trăm năm, cưỡng cầu cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

Thu hồi tâm tư, Lý Thông Nhai suy nghĩ lại về chuyện bảo dược, thầm nghĩ:

“Trong mấy thế gia này, Tiêu gia và Úc gia không thể đến hỏi, Phí gia thì cũng thanh bần như nhà ta, Viên gia thì chưa từng tiếp xúc, tuy nhiên…”

Lý Thông Nhai chợt sáng mắt, trong đầu hiện ra một địa danh, thầm tính:

“Có thể đến đó hỏi thử, cũng có thể trò chuyện với người nọ một chút. Dẫu sao cũng là láng giềng sát vách, kết giao hảo hữu là tốt nhất.”

Hạ quyết tâm, Lý Thông Nhai ngự phong hướng về phía Tây.

“Lý Uyên Kiều!”

Lý Thanh Hồng cười tươi rói tiến lên, giọng nói lanh lảnh đánh thức Lý Uyên Kiều khỏi dòng suy nghĩ. Lý Uyên Kiều hừ một tiếng bực bội, nạt:

“Lý Thanh Hồng! Ba năm không gặp, ngay cả một tiếng ‘ca ca’ cũng không gọi nổi sao?!”

“Hì hì.”

Lý Thanh Hồng chống trường thương xuống đất, tua đỏ bay múa, y phục đỏ rực khẽ lay động trong gió. Nàng cười hỏi:

“Có phải đang tương tư chị dâu tương lai của muội không?”

Lý Uyên Kiều đỏ mặt, hừ một tiếng, khóe miệng nhếch lên, rút kiếm ra vừa cười vừa giả vờ giận dữ:

“Còn lém lỉnh à, mau gọi ca!”

Nói đoạn vung kiếm đỡ lấy mũi thương lạnh của Lý Thanh Hồng. Hai người cười đùa giao thủ mấy chục hiệp. Thương pháp của Lý Thanh Hồng tiến bộ vượt bậc khiến Lý Uyên Kiều liên tục nhướng mày, nhưng miệng vẫn không tha:

“Muội ở thế gia học bao nhiêu năm, mà chỉ học được bấy nhiêu bản lĩnh thôi sao?”

Lý Thanh Hồng không đáp trả bằng lời, nhưng thương pháp ngày càng mãnh liệt. Cả hai đều sử dụng Việt Hà Thoán Lưu Bộ nhưng đều chưa thuần thục, người một chiêu ta nửa thức, luân phiên chiếm ưu thế, giằng co không dứt, cuối cùng đành ha ha cười lớn mà thu chiêu, ngồi xuống đàm tâm.

“Thanh Hồng, thương pháp tiến bộ rõ rệt, tu vi cũng tăng mạnh, ba năm ở Phí gia quả không uổng phí.”

Lý Uyên Kiều lúc này mới nghiêm túc khen một câu. Lý Thanh Hồng cũng cười đáp:

“Ca, huynh không biết đâu, nồng độ linh khí trên đỉnh Hàn Vân của Phí gia không phải nhà mình có thể so được. Hơn nữa địa bàn của họ lớn, nhiều đỉnh núi, hèn chi nuôi dưỡng được nhiều tu sĩ Luyện Khí đến thế.”

Lý Uyên Kiều lau mồ hôi, tra kiếm vào bao, thấp giọng nói:

“Chẳng phải vậy sao. Nếu không nhờ nhà ta nay có núi Hoa Thiên và Sơn Việt cung phụng, lấy đâu ra linh đạo ăn mỗi bữa, ngay cả cống phẩm của gia tộc cũng nộp không nổi. Dù là trưởng bối hay hậu bối như chúng ta, e rằng thời gian đột phá đều phải lùi lại ba bốn năm.”

Ánh mắt hai người chạm nhau, Lý Thanh Hồng nhỏ giọng:

“Huynh trưởng nói rất đúng. Theo Thanh Hồng thấy, nếu không nhờ gia tộc mở mang và giàu có, từ các nhánh đến các họ làm sao có thể phục tùng như hiện nay. Người đời mưu cầu vì lợi, khiếp sợ vì chết. Lão tổ dùng uy để răn đe, trưởng bối dùng lợi để an phủ, đó mới là đạo lâu dài.”

“Không ngờ phận nữ nhi cũng có kiến giải như vậy.”

Lý Uyên Kiều trêu chọc một câu rồi nghiêm mặt nói:

“Muội nói đúng trọng tâm rồi. Đại ca sau này không còn nữa, thế hệ chữ Uyên sau này do huynh muội ta chủ trì, chúng ta phải tính toán cho kỹ thì mới trấn áp được các họ và các nhánh khác.”

Thấy Lý Thanh Hồng tỏ vẻ đồng tình sâu sắc, Lý Uyên Kiều rất tán thưởng, có cảm giác tìm được tri kỷ. Chợt nhớ ra một chuyện, sắc mặt hắn thay đổi, trầm giọng hỏi:

“Huynh nghe trưởng bối nói muội muốn tu luyện Tử Lôi Bí Nguyên Công? Phụ thân cũng bảo huynh khuyên muội, Thanh Hồng nếu có suy tính gì thì cứ nói ra xem.”

Lý Thanh Hồng khẽ gật đầu, nhỏ giọng đáp:

“Đúng vậy, công pháp đó uy lực cường hoành, lại là cặp bài trùng với pháp khí trong nhà. Muội vốn là người yêu thương, làm sao có thể không động lòng? Nhánh này đã có Uyên Vân kế thừa hương hỏa, muội được tự do, chẳng qua là không thể làm người thừa tự, cũng không có gì to tát.”

Lý Uyên Kiều đành gật đầu. Hai huynh muội ba năm qua đều có tiến bộ riêng, sau một hồi trò chuyện, đánh giá nhân vật, đều rất tán thưởng đối phương. Lý Uyên Kiều cười ngẩng đầu nhìn, thấy một luồng lưu quang từ phía Đông bay đến, liền nói:

“Tòng thúc săn yêu trở về rồi, cây trường cung Kim Canh đó thật sự bắt mắt.”

Lý Thanh Hồng lại thoáng buồn, thấp giọng nói:

“Không sợ huynh trưởng cười chê, muội cũng là người tâm cao khí ngạo, nên muội hiểu thúc ấy nhất. Tòng thúc mang trong mình một thân sát thuật, vậy mà lại bị vây hãm trong vùng trời nhỏ bé của núi Lê Kinh này, e là trong lòng không mấy thông suốt đâu.”

“Nhân vật như thúc ấy vốn dĩ phải giống như nhân vật chính trong thoại bản, rong ruổi dặm trường, tiêu diêu ân oán. Vậy mà lại bị gò bó nơi thâm sơn, tự nhiên là uất ức, chỉ là người như thúc ấy không bao giờ chịu thổ lộ ra ngoài mà thôi.”

Lý Uyên Kiều ngẩn người, lần đầu tiên phát hiện ra chuyện như vậy, nhướng mày hỏi nhỏ:

“Mấy vị trưởng bối… có biết không?”

Lý Thanh Hồng mím môi đáp:

“Sao lại không biết, đều nhìn thấu cả, chỉ là cục diện ép buộc nên không dám nói nhiều. Mỗi vị trưởng bối đều có nỗi khổ tâm riêng, tất cả đều vì gia tộc.”

Lý Uyên Kiều lặng thinh không nói, chỉ lặng lẽ nắm chặt chuôi kiếm, hồi lâu sau mới than:

“Dùng sức mạnh của cả một tộc ta, mấy đời mới mưu cầu được danh vị tiên tộc.”