Lý Huyền Phong dẫn theo đám người vượt qua hồ Mặn, tới vùng cận hải. Sóng vỗ rì rào, một màu xanh thẳm, người anh nhà họ Ninh là Ninh Đỉnh Bá tiến lên phía trước, chào hỏi đám tử đệ.

Chờ khi đám đệ tử Thanh Trì đã tập hợp đủ, hắn lộ ra hàm răng trắng, cười nói:

“Nơi này gọi là cận hải, nước biển không sâu, đều là do những vùng đất bị chìm xuống trong trận đại chiến năm xưa. Những hòn đảo mà các ngươi thấy hiện nay, đa số vốn là các ngọn tiên sơn, một phần nhỏ còn lại là do sau này dùng thuật dời núi lấp biển tạo thành.”

Lý Huyền Phong chắp tay đứng đó, lặng lẽ lắng nghe. Ninh Đỉnh Bá hiểu tính tình ông nên tiếp tục giới thiệu:

“Năm đó nơi đây là sáu quận trù phú, đông dân nhất phương Nam, tất cả đều chìm xuống đáy làm mồi cho cá tôm, để lại rất nhiều di tích. Vì nước biển không sâu nên sớm đã bị các tu sĩ đời sau thăm dò sạch sẽ.”

“Đi xa hơn nữa tới biển Chu Lục, hẻm Quần Di, đó mới là Đông Hải năm xưa… Long cung khắp nơi, giao xà tứ phía. Nếu muốn tiến vào nơi sâu, sẽ gặp không ít Long thuộc, không thể đắc tội.”

Đám tu sĩ mỗi người một vẻ mặt. Những tử đệ ăn mặc hoa quý thì thần sắc bình thản, hiển nhiên đã sớm biết chuyện; những người ăn mặc giản dị thì tỏ vẻ bừng tỉnh đại ngộ. Ninh Đỉnh Bá nói tiếp:

“Biển Chu Lục sở dĩ có tên như vậy là vì vị con trai thứ tám của Chân Ly, liên quan đến chuyện thượng cổ Lục Giải Hợp Thủy, do đó trong biển có rất nhiều yêu tà, kỳ trân dị bảo, đa số cũng bị Long thuộc chiếm giữ. Khi đi sâu vào trong, nhất định phải cẩn thận.”

Một thiếu niên mặc gấm vóc, lông mày thanh mảnh đứng bên cạnh đột nhiên lên tiếng, cung kính hỏi:

“Dám hỏi giáo tịch, tại sao nơi này… rõ ràng là Long thuộc, nhưng trên quả vị Hợp Thủy năm xưa lại là một con Chân Ly? Tại sao không gọi là Ly thuộc?”

“Chuyện này…”

Ninh Đỉnh Bá nhất thời tắc nghẽn, hơi do dự nhìn Lý Huyền Phong một cái rồi lắc đầu, trầm giọng nói:

“Việc này liên quan đến chuyện thượng cổ… e là ít người biết rõ.”

Mọi người nhất thời hơi thất vọng, nhưng lại thấy Lý Huyền Phong bước tới một bước, khẽ nói:

“Năm xưa nếu không có Lục Giải Hợp Thủy, Chân Ly đã là Chân Long rồi.”

Lý Huyền Phong lăn lộn ở Nam Cương nhiều năm, quả thực biết được một hai bí mật.

Ông hiểu rõ Lý Xích Kính bị lão giao ở Nam Cương hãm hại, do đó mỗi khi chiến đấu, hễ gặp phải yêu vật thuộc loài rắn giao, ông đều cố gắng bắt sống để tra hỏi tin tức về lão giao kia.

Lão giao là yêu vương lẫy lừng ở Nam Cương, tên gọi Tham Lục Phức, tu luyện thần thông đạo Lục Thủy, nghe nói cũng là Long thuộc. Lý Huyền Phong cũng từng có thắc mắc như thiếu niên kia, sau khi tra hỏi kỹ càng mới biết được đáp án.

Ông vừa lên tiếng, đám thiếu niên thiếu nữ lập tức nhìn sang với vẻ ngưỡng mộ. Thiếu niên mặc gấm có chút gò bó, cung kính nói:

“Làm phiền đạo nhân ban lời chỉ giáo…”

Lý Huyền Phong khẽ nói:

“Năm xưa Chân Ly tung hoành Đông Hải, thành tựu quả vị mấy trăm năm, nghe nói đã đạt tới đỉnh phong Đạo Thai, tự cho mình là yêu vật hoàn mỹ nhất trong thiên địa, xưng hiệu Yêu Đế, lập ra Yêu cung Đông Hải.”

“Sau đó hắn đi về phía Tây, đến một tòa tiên quan trên núi nhỏ thời bấy giờ, diện kiến Tiên quân.”

“Chân Ly chỉ hỏi: Liệu thiên hạ này còn có yêu vật nào thân hình hoàn mỹ hơn ta không?”

“Tiên quân đáp: Long thuộc, lớn nhỏ thăng ẩn, bay nhảy vũ trụ, lặn ngụp sóng đào, thuận thời biến hóa. Ngươi bất quá chỉ là một con Yêu Ly, cần phải biến hóa thành Long.”

Lý Huyền Phong dừng lại một chút, khẽ nói:

“Chân Ly hỏi kỹ về các đặc điểm của Long thuộc, sau đó trở về Đông Hải, huy động đại quân thôn tính Vũ Xà (rắn có cánh).”

“Hắn một mình nắm giữ hai đạo quả vị, khó lòng đồng thời chế ngự Hợp Thủy và Lục Thủy, cuối cùng vội vàng ngã xuống, bị chín người con phân chia xác thịt, khiến Đông Hải xôn xao, một thời gian rơi vào hỗn loạn cực độ.”

Lý Huyền Phong hơi lộ vẻ hướng khởi, khẽ nói:

“Yêu vật thiên hạ từ đó mới hiểu thế nào là Ly và Long, cho đến sự phân biệt giữa Giao, Xà, Hủy, tất cả đều từ Long cung truyền ra.”

“Chân Ly tuy bị chín con phân thây ăn thịt, nhưng đám hậu duệ này tự xưng là Long thuộc, lập nên Giao cung Đông Hải.”

Đừng nói là đám tử đệ, ngay cả anh em nhà họ Ninh cũng là lần đầu được nghe, kinh thán không thôi. Lý Huyền Phong lắc đầu:

“Cũng chỉ là lời từ miệng một con Hủy xà nói ra, cứ nghe cho vui vậy.”

“Kính tạ đạo nhân chỉ giáo!”

Đám tử đệ cung kính cảm ơn. Lý Huyền Phong phất tay, đôi mắt lưu chuyển thanh quang, nhìn chằm chằm vào bóng đen trong ngọn gió bấc, khẽ nói:

“Nói là đến ngay!”

Quả nhiên, không xa phía trước có hai luồng lưu quang bay tới, một lớn một nhỏ. Yêu vật phía trước có hình dạng giống rắn, đuôi có móc đôi, màu trắng nhạt, kéo ra một luồng huyết quang trên không trung. Yêu vật phía sau thì lớn hơn hẳn một vòng, toàn thân vảy xám xanh, hình dạng như hổ, bụng hơi dài, đang bò trườn ẩn hiện.

Con quái thú vảy xám xanh này bốn chân khỏe mạnh có lực, nhưng eo bụng lại rất dài, có cái đuôi dài thượt, trông hơi kỳ quái. Nó nhàn nhã cưỡi mây mù, giống như mèo vờn chuột đi theo sau con bạch xà kia.

Ninh Đỉnh Bá liếc nhìn một cái, vội vàng cùng em trai điều khiển ngọc chu tránh ra xa, trầm giọng nói:

“Là một vị Long tử… mau đi xa ra… đừng mạo phạm vị này.”

Lý Huyền Phong nhìn kỹ lại, phía trước dường như là một hậu duệ Vũ Xà, đuôi có móc đôi, có lẽ là một con Câu xà. Vảy giáp toàn thân vỡ nát, máu xanh nhạt chảy xuống ròng ròng, trong đôi mắt xà đồng to như cánh cửa đầy vẻ tuyệt vọng, gào thét thê lương.

“Nhìn bộ dạng nó, chắc là bị Hợp Thủy làm bị thương rồi! Dù có chạy thoát được thì mạng cũng chẳng còn bao lâu…”

Mọi người nhìn đến ngây người, còn anh em nhà họ Ninh một mặt tăng tốc kéo giãn khoảng cách, một mặt cũng tò mò quan sát. Vị Long tử kia đuổi kịp con Câu xà trắng, không vội giết chết mà vây quanh dây dưa, cọ xát vào nhau.

Sắc mặt Ninh Đỉnh Bá hơi kỳ quái, mắng thầm một tiếng, lẳng lặng tăng tốc độ, trong lòng nghĩ:

“Quả không hổ là Long thuộc… hệ Hợp Thủy này cứ thích chơi cái trò này… bất kể có cùng tộc hay không, lúc nào cũng muốn thử một chút.”

Đám tu sĩ nhìn không chớp mắt, vô cùng chấn động. Nghe tiếng kêu bi thảm của con Câu xà vảy trắng, bay ra xa được vài nhịp thở, trên trời bỗng nhiên lác đác mưa xuống những giọt mưa màu xanh nhạt.

Cơn mưa này tinh khiết trong suốt, rõ ràng là màu bích nhạt, xối xả dội xuống khiến thiên địa bị bao phủ trong một màn xám xịt.

Thiếu niên mặc gấm vận pháp lực ngăn cản, cảm khái nói:

“Đây là dị tượng khi tu sĩ Lục Thủy Trúc Cơ ngã xuống… Đây chính là Đông Hải… Trúc Cơ cứ thế mà chết tùy tiện ở một vùng biển nào đó.”

Lý Huyền Phong thì trong lòng đang suy tính về khí thế và hình thái của vị Long tử vừa gặp, thầm nghĩ:

“Quả nhiên khác biệt, Long thuộc Đông Hải chắc hẳn còn nhiều pháp thuật trên người, nếu thật sự đánh nhau e là khó giết… Nếu có một vùng biển đủ rộng lớn, có thể thử xem có thể mài chết nó không.”

Ông đương nhiên sẽ không đi chọc giận Long thuộc, chỉ là đánh giá thực lực hai bên để trong lòng có tính toán.

Ninh Đỉnh Bá đứng sau tiến lại gần một bước, thấp giọng nói:

“Đại ca, vị Long tử này chắc không phải tình cờ gặp đâu, là đến xem Thanh Trì phái ai đến trấn thủ đảo Phân Khoái đấy.”

Lý Huyền Phong khẽ gật đầu. Ông đi chuyến này không chỉ là hộ tống mà còn phải ở trên đảo bàn giao nửa năm một năm. Cục diện đảo Phân Khoái phức tạp, Long thuộc đến xem một cái cũng là bình thường.

Đảo Phân Khoái với tư cách là phường thị lớn nhất trên biển, cũng là một trong những tiên đảo hàng đầu, trên đó có đủ loại bảo địa. Lại vì địa hình kỳ đặc nên rất khó bố trí trận pháp, hầu như lúc nào cũng có loạn lạc xảy ra.

Mà không rõ nguyên nhân gì, vùng đảo Phân Khoái rất ít khi có Tử Phủ xuất hiện, các tông môn cũng chưa bao giờ phái Tử Phủ đến trấn thủ, đa số là các tu sĩ Trúc Cơ.

Lý Huyền Phong bên này đã tiếp nhận nhiệm vụ, hòn đảo hùng vĩ đã hiện ra trước mặt. Anh em nhà họ Ninh giới thiệu cho mọi người về nguồn gốc đảo Phân Khoái, đồng thời điều khiển thuyền đáp xuống biển.

Nơi này cách đảo Phân Khoái khoảng mười dặm, dưới đáy biển hiện lên một quầng sáng khổng lồ, Lý Huyền Phong đánh ra một tấm ngọc lệnh, xuyên qua đi vào bên trong.

Quả nhiên thấy phía dưới rực rỡ hào quang, những ngôi nhà lớn nhỏ tọa lạc trong đó. Hai anh em vừa đậu ngọc chu lại, đã có một tu sĩ ngự phong tiến đến gần.

Người này vận thanh y, túi trữ vật và pháp kiếm bên hông lưu chuyển pháp quang. Toàn thân khoác linh sa, mặc linh bố, ngay cả những viên ngọc thạch đính kèm cũng là hàng thượng hạng, cực kỳ xa hoa. Hắn nhìn Lý Huyền Phong một cái, gật đầu nói:

“Hòa Viễn bái kiến tỷ phu.”

Người này chính là em vợ Ninh Hòa Viễn, tu vi Trúc Cơ sơ kỳ, là người nắm quyền ở phường thị này. Lý Huyền Phong không phải lần đầu gặp hắn, khẽ gật đầu.

Ninh Hòa Viễn là đích hệ Ninh gia, nhưng từ sớm đã được đưa sang nhà họ Trì, lớn lên mới trở về. Trong Ninh gia, hắn thuộc về phe thiên về nhà họ Trì.

Nhưng Trì Úy đã chết, Nguyên Tố chân nhân dứt khoát dời đến thành Y Sơn, kéo theo cả đám người Ninh gia chuyển trọng tâm về phía Nam. Trì Chích Vân dù là tông chủ cũng không dám ra lệnh cho bậc tiền bối như Nguyên Tố chân nhân, Nguyên Tố ở Nam Cương coi như là không nghe điều động cũng chẳng nghe tuyên cáo.

Ninh gia và Trì gia có chút bất đồng, địa vị của Ninh Hòa Viễn cũng trở nên khó xử. Lý Huyền Phong mười mấy năm trước từng gặp hắn một lần, lúc đó hắn rất đắc ý kiêu ngạo, giờ đây ẩn náu dưới biển mười mấy năm, gặp lại thấy hắn suy sụp đi nhiều.

Hắn dẫn theo đám khách khanh bái kiến, để thuộc hạ đưa đám đệ tử đi phân phó nhiệm vụ, lập tức kéo Lý Huyền Phong sang một bên, mở lời:

“Tỷ phu… Hòa Viễn vẫn là lần đầu làm việc cùng tỷ phu, nếu có chỗ nào không chu đáo, xin được chỉ giáo nhiều hơn.”

Thái độ của hắn khiến Lý Huyền Phong hơi bất ngờ, khẽ chắp tay. Ninh Hòa Viễn dẫn ông vào động phủ, sau đó xin phép xuống gặp đám tử đệ rồi rời đi trước. Lý Huyền Phong thì viết một bức thư, giao vào tay người anh nhà họ Ninh, bảo hắn gửi về Lý gia.

…

Đại Quyết Đình.

Đại Quyết Đình là một tòa cổ thành, hùng vĩ tráng lệ. Thời hưng thịnh nhất có mười vạn dân, bị Phục Đại Mộc dùng mấy chục năm chỉ còn lại chưa đầy một vạn. Phệ La Nha chiếm lại nuôi dưỡng nhiều năm, nay có khoảng ba bốn vạn dân.

Gạch đá trên cổ thành lốm đốm, đầy dấu vết của năm tháng. Tộc binh Lý gia nhanh chóng xuyên qua các con hẻm nhỏ. Người dân Sơn Việt trong thành trốn trong nhà, nhìn ra ngoài với vẻ mong đợi.

Giống như Đông Sơn Việt ngưỡng mộ người phương Đông (Đông nhân), bách tính Đại Quyết Đình cũng ngưỡng mộ cuộc sống sung túc của Đông Sơn Việt. Họ sớm đã nghe danh tiếng Lý gia, nay nghe tin Lý gia đến tiếp quản, ai nấy đều rất mong chờ.

Trên không trung, các tộc tu và Ngọc Đình vệ qua lại tấp nập. Lý Hy Thành ngự phong, đứng bên cạnh là em trai Lý Hy Tuấn. Hai người vây quanh một tấm bản đồ, bàn bạc kỹ lưỡng.

“Nhà họ Liễu, họ Hứa không thể thả tới đất mới… Còn về mấy họ vọng tộc, cũng phải hạn chế tất cả một lượt. Tốt nhất là đề bạt từ giới hàn môn, đưa tới vùng hồ phía Tây lập thôn xóm…”

Phệ La Nha làm ông chủ rảnh tay, ném địa bàn cho Lý gia rồi tự mình đi bế quan tu luyện. Lý gia phái người đi tuần tra hai lượt, cả khối địa bàn đó chủ yếu chia làm hai phần lớn.

Một là đại thành của người Sơn Việt —— Đại Quyết Đình, diện tích khá rộng, là một di tích hiếm có. Ngoài ra còn có một vùng bình nguyên màu mỡ, không có ngọn núi lớn nào.

Lý gia tập trung trọng điểm vào tòa hùng thành Đại Quyết Đình này. Đại Quyết Đình rất cổ xưa, địa vị trong lòng người Sơn Việt chỉ đứng sau Vu Sơn. Lý Uyên Kiều (Lý Uyên Giao) từng tới đây một lần nhưng chỉ bận chia chác chiến lợi phẩm, không xem kỹ.

Nay hai vị vãn bối dạo quanh một vòng, chỉ thấy nơi nơi đều cổ phác đại phương. Trong cung đình còn nhiều bích họa, dù bị chiến tranh tàn phá nhiều nhưng vẫn có thể nhận ra đa số là cảnh thiên băng địa hãm, đen tối tuyệt vọng.

Lý Hy Tuấn bước vào trong, tỉ mỉ chiêm ngưỡng. Mấy bức họa gần đây nhất đều là cảnh Lý gia trỗi dậy, phía Đông hoa hòe rực rỡ, thịnh vượng như lửa đổ thêm dầu.

Chậm rãi bước vào sâu hơn, phong cách họa trở nên tuyệt vọng: châu chấu khắp nơi, bốn phương đại hạn, ngoại địch xâm lăng, đại vương băng hà… Lý Hy Tuấn dừng chân xem vài lần, quay đầu nói:

“Chắc hẳn chính là Già Nê Hề trong truyền thuyết rồi.”

Hai người bước vào bên trong, xuyên qua lớp lớp cung cung điện, tràn ngập các hình vẽ trời đất đảo điên, hạn hán khốn khổ. Đi qua đoạn này lại vẽ nhiều cảnh nhân dân sung túc.

Phần còn lại sớm đã mờ mịt không rõ. Hai người tìm kiếm một hồi, cuối cùng mới nhìn thấy một bức bích họa.

Trên bích họa là một người mặc hắc y không rõ mặt mũi, một tay cầm thứ gì đó giống như cuốn sách, tay kia cầm trượng. Phía dưới vẽ rất nhiều dân chúng quỳ lạy, một bên là cảnh tượng một mặt trời từ trên không rơi xuống.

“Là Đoan Mộc Khuê nhỉ…”

Cả Lý Hy Tuấn và Lý Hy Thành đều đã đọc tộc sử, cũng đã tìm hiểu nhiều ghi chép từ các phương diện khác. Lý Hy Tuấn nói:

“Đoan Mộc Khuê áp đảo một thời, thậm chí còn dám đè cổng sơn môn Thanh Trì tông mà đánh… cuối cùng thế mà cũng không thể đột phá Kim Đan… Cuốn tiên thư đó cũng biệt tăm biệt tích, đến nay vẫn chưa nghe nói tung tích ở đâu.”

“Còn về mặt trời…”

Lý Hy Tuấn dừng lại một chút, thở dài:

“Có lẽ là chuyện Ngụy Lý.”

Đối với Ngụy Lý, cảm xúc của anh khá phức tạp. Nhiều tu sĩ Tử Phủ, Trúc Cơ tưởng rằng Lý gia là đích hệ Ngụy Lý. Lý Huyền Phong cũng từng truyền tin về, Lý Hy Tuấn tự mình điều tra một thời gian, cũng có một số suy đoán.

‘Nguyên Tố chân nhân tưởng nhà mình là Ngụy Lý, đã thực sự dùng pháp thuật kiểm tra qua… Nếu thần thông của tu sĩ Tử Phủ không sai, nhà mình mười phần thì có tám chín phần đúng là Ngụy Lý, nên mới liên quan đến nhiều hòa thượng như vậy.’

‘Còn việc có phải đích hệ hay không, cái đó khó nói…’

Người trong nhà biết rõ chuyện trong nhà. Lý gia liên tiếp xuất hiện mấy vị Trúc Cơ rất kinh diễm, nhưng Lý Hy Tuấn hiểu rõ không phải vì huyết thống nhà mình cao quý.

Lý gia tu luyện tốc độ nhanh, đầu tiên là mấy người đích hệ ai nấy đều có Phù chủng trong người, tăng tốc độ tu hành, lại được thụ lục đề bạt mấy tầng, cộng thêm một viên Lục Đan, lúc này mới khiến từng người trở nên khác biệt như vậy.

Những suy đoán này liên kết lại với nhau, anh nhanh chóng đưa ra phán đoán:

‘Nhà mình chắc là bàng hệ Ngụy Lý, chỉ vì có tiên khí gia trì mới trông giống đích hệ, gây ra nhiều nhân quả như thế.’

Anh đang mải suy nghĩ, nhìn cung điện dày nặng chất phác, dừng bước chân lại, quay đầu nói:

“Huynh trưởng, em xin phép về một chuyến, chuyện ở đây giao cho huynh.”

Lý Hy Thành không hiểu lý do nhưng vẫn gật đầu. Lý Hy Tuấn thì ngự phong chạy nhanh đi thẳng, trầm tư ngự phong đáp xuống núi Thanh Đỗ, rảo bước vào từ đường, mở trận pháp, bước vào mật thất.

Bệ tế làm bằng hàn thiết tỏa ra hào quang u tối, chạm khắc đầy hoa văn nguyệt quế, vẻ huyền bí u tĩnh. Lý Hy Tuấn quỳ lạy, cung kính nói:

“Lý thị tử đệ Hy Tuấn, cung thỉnh Pháp Giám, tuần u thám vi, động kiến huyền áo, triệt chiếu bát phương, nhiếp quỷ tra thần…”

Lý Hy Tuấn tận mắt thấy Đại Quyết Đình vốn bình thường, dường như dưới sự kiểm tra qua lại của mấy vị Trúc Cơ không có gì kỳ lạ, nhưng anh chỉ thầm nghĩ:

“Dùng Tiên Giám thăm dò, chắc hẳn sẽ có điểm khác biệt.”