Tiêu Ung Linh nghe vậy sắc mặt hơi biến đổi, do dự giây lát rồi thấp giọng nói:

— Chuyện này… chẳng phải là coi nhẹ quý tộc sao? E là không ổn.

Lý Thông Nhai tự nhiên hiểu ý của Tiêu Ung Linh, chẳng qua chỉ là lời nói khách sáo trên mặt đao, ông chắp tay đáp:

— Chuyện của hai nhà chúng ta vẫn chưa đưa ra ngoài ánh sáng, việc Thông Nhai đột phá Trúc Cơ cũng chưa truyền ra ngoài. Ngồi vào thượng tịch một cách đường hoàng như thế chỉ khiến chúng ta mất đi tiên cơ một cách vô ích. Ung Linh huynh đừng đa nghi, tình nghĩa hai nhà chúng ta vốn sẵn có, không cần câu nệ vào tục lễ.

Tiêu Ung Linh liên tục gật đầu. Hắn làm sao không nhìn ra lợi hại trong đó? Chẳng qua hắn sợ việc tự ý sắp xếp Lý gia vào vị trí cuối sẽ khiến hai nhà nảy sinh hiềm khích, nên mới tìm Lý Thông Nhai từ sớm, cố ý chỉ ra vị trí của Lý gia chính là để đợi câu nói này của Lý Thông Nhai. Hắn chắp tay nói:

— Thông Nhai huynh hiểu rõ sự đời. Ung Linh đã sớm sắp xếp một chỗ ngồi ở phía bên kia, đồng thời tách biệt vị trí của các gia tộc quanh hồ Vọng Nguyệt ra, đặt cách xa mạt tịch (vị trí cuối). Đến lúc đó mây mù bao phủ, cũng sẽ không có ai thất lễ mà phóng linh thức ra dò xét xung quanh, tự nhiên sẽ bình an vô sự.

Tiêu Ung Linh làm việc rất sạch sẽ, Lý Thông Nhai cười tươi gật đầu đồng ý, nói lời cảm ơn rồi đi về phía mạt tịch. Tiêu Ung Linh đích thân tiễn ông, sau đó mới quay trở lại thượng thủ. Xung quanh vẫn còn trống trải, Tiêu Cửu Khánh đứng sau lưng tán dương:

— Thấy huynh trưởng giao thiệp với Thông Nhai tiền bối, giống như núi vang thung lũng ứng, trăng chiếu suối trong, quả thực khiến người ta kinh ngạc.

Tiêu Ung Linh bật cười, vỗ vai hắn nói:

— Cái miệng này của ngươi ấy à! Nếu xưng là tán dương đứng thứ hai thì chắc chẳng ai dám nhận thứ nhất đâu.

Tiêu Cửu Khánh cười liên tục cáo tội. Tiêu Ung Linh cười ha hả, lúc này mới hơi nghiêm sắc mặt, đáp:

— Nói quá rồi. Ta và Lý Thông Nhai đều là hạng người lo xa nghĩ nhiều, lời nói uyển chuyển, cho nên nói chuyện rất hợp nhau. Nếu hôm nay người đến là Lý Huyền Phong, ta sẽ ngay lập tức giải thích rõ lợi hại, sau đó mới sắp xếp chỗ ngồi, chứ không làm chuyện mạo hiểm này.

Tiêu Cửu Khánh vội vàng gật đầu, lại mở miệng nói:

— Tiểu đệ thụ giáo. Chỉ là nghe nói phía nam cương Thanh Trì Tông lại dấy lên yêu họa, đang triệu tập nhân thủ đến thành Y Sơn, không biết có mấy phần thực giả?

Tiêu Ung Linh lắc đầu đáp:

— Nam Cương Yêu Vương và Thanh Trì Tông vốn đã cấu kết với nhau, đó chẳng qua chỉ là kế sách của Trì Chích Vân mà thôi. May mà nhà ta nay không thuộc quyền quản hạt của Thanh Trì, không cần lo lắng.

Anh em nhà họ Tiêu đang trò chuyện thì bên này Lý Thông Nhai đã tìm được chỗ ngồi. Đợi chừng một khắc, các vị trí phía trên mới thưa thớt có người hạ xuống. Một lão ông tóc trắng ngồi xuống vị trí cạnh ông, dòm ngó Lý Thông Nhai một hồi, sắc mặt lập tức lộ vẻ kinh ngạc, cung kính nói:

— Bái kiến tiền bối.

Khu vực quanh Lý Thông Nhai toàn là chỗ ngồi cho tu sĩ Thai Tức và Luyện Khí. Một tu sĩ Trúc Cơ như ông ngồi độc chiếm giữa đám người khiến ai nấy đều sợ hãi né tránh. Lão nhân này cũng chỉ dám chào một câu, sợ ông là một vị Trúc Cơ tán tu tính tình cổ quái nên không dám nói nhiều, quay đầu đi lẳng lặng uống rượu.

Lý Thông Nhai cũng vui vẻ vì điều đó. Ông ngẩng đầu nhìn lên ngọc đài phía trên, thấy bóng người dần dần đông đủ, lúc này mới nghe thấy một tiếng xướng tên:

— Tu Việt Tông, Thượng Nguyên chân nhân đáo——

“Tam tông Thất môn, kẻ đến đầu tiên lại là Tu Việt Tông.”

Xung quanh bàn tán xôn xao, Lý Thông Nhai ngẩng đầu nhìn lại. Trên vị trí cao tọa đã có một bóng người. Vị Chân nhân đó mặc một thân bạch y rộng rãi, trước ngực đeo miếng thanh ngọc, dung mạo mờ ảo không rõ, bên hông đeo một thanh kiếm đung đưa. Ngài ngồi ngay ngắn ở vị trí đầu, những ngón tay trắng như ngọc cầm chén ngọc tĩnh lặng quan sát, nhìn qua không có gì quá đặc biệt.

— Không ngờ lại làm phiền tiền bối từ xa đến dự, ban cho bảo thiếp, lầu nát của vãn bối được rạng rỡ hẳn lên, Sơ Đình vô cùng cảm kích.

Giọng nói của Tiêu Sơ Đình vang vọng trên đỉnh núi. Lý Thông Nhai nghe vậy thần sắc hơi nghiêm lại. Chỉ thấy vị Chân nhân phía trên đặt chén ngọc xuống, khẽ gật đầu coi như đáp lễ. Ông không nhịn được thầm nghĩ:

“Tiêu Sơ Đình cư nhiên lại đặt thái độ thấp như vậy… Người này hẳn là một vị Chân nhân Tử Phủ hậu kỳ, thậm chí là đỉnh phong. Tu Việt Tông tuy luôn kín tiếng nhưng cũng là một trong Tam tông, nội hàm thâm hậu thật!”

Đám người phía dưới càng bàn ra tán vào. Tu Việt Tông xếp vào hàng Tam tông nhưng lại mờ nhạt nhất trong các tông môn. Không chỉ sơn môn mịt mờ không dấu vết, mà họ còn để mặc các thế gia đại tộc dưới quyền tự sinh tự diệt, ẩn ẩn có thái độ ngồi xem phong vân. Đây cũng là tông môn duy nhất có tiên tộc Tử Phủ dưới trướng.

Lý Thông Nhai vẫn đang nghe những lời bàn tán xung quanh thì thấy trên cao hiện ra hồng quang, lại một tu sĩ Tử Phủ nữa xuất hiện. Người này hạc phát đồng nhan (tóc hạc mặt trẻ), tay cầm một thanh thước ngọc, râu trắng phất phơ.

— Huyền Nhạc Môn, Trường Hề chân nhân đáo——

— Trường Hề bái kiến tiền bối!

Trường Hề chân nhân vừa lộ diện đã vội vàng chắp tay chào hỏi. Thượng Nguyên chân nhân mặc bạch y đeo thanh ngọc ở phía trên khẽ đáp lời, Trường Hề chân nhân mới dám ngẩng đầu, quay người chúc mừng:

— Chúc mừng đạo hữu đột phá Tử Phủ.

Lý Thông Nhai ở phía dưới quan sát kỹ lưỡng, trong lòng thầm kinh hãi. Ông để ý đến thanh kiếm bên hông Thượng Nguyên chân nhân một hồi lâu, sau đó vội vàng cúi đầu không dám nhìn nữa, thầm nghĩ:

“Vị Thượng Nguyên chân nhân này e rằng là một Kiếm Tiên, nếu không khó có thể khiến các vị Chân nhân khác đều cung kính như vậy.”

— Thăng Kim Môn… — Trường Tiêu Môn…

Các tu sĩ Tử Phủ lần lượt đến đông đủ, đều hướng về Thượng Nguyên chân nhân chắp tay chào hỏi rồi mới ngồi vào chỗ. Ngoại trừ Thượng Nguyên chân nhân của Tu Việt Tông, những người còn lại đều dẫn theo đệ tử Trúc Cơ. Lý Thông Nhai quan sát kỹ, ngoài vị trí của Tam tông Thất môn còn có vài tiên tộc Tử Phủ khác.

— Thanh Trì Tông, Bộ Tử chân nhân đáo!

Khi Chân nhân của Thanh Trì Tông đến, các vị trí phía trên đã đầy đủ. Tiêu Sơ Đình cười tươi chắp tay, nói vài câu khách sáo, sau đó tiên nhạc nổi lên, một cảnh tượng an nhàn thái bình hiện ra.

Lý Thông Nhai ngẩng đầu nhìn một hồi, trong đám người của Tử Yên Môn ông thấy một khuôn mặt quen thuộc. Người nọ một tay vuốt râu, đang sảng khoái uống rượu, đôi đũa ngọc trong tay gắp qua gắp lại trong đĩa, miệng lẩm bẩm điệu nhạc gì đó.

— Cái gã này, giờ sống hưởng thụ thật!

Lý Thông Nhai dừa cười vừa bực, bất lực lắc đầu. Nhìn thấy gã ngồi ngay dưới vị trí của Tử Yên Môn Chân nhân, hẳn giờ cũng đã Trúc Cơ rồi. Ông thầm tính toán:

“Chỉ là hiện giờ không tiện lắm, xem có thể tìm cơ hội hỏi một chút không. Linh Nham Tử này nói là sẽ gửi linh thạch đến nhà ta, bao nhiêu năm rồi chẳng thấy tăm hơi, giờ lại đang vui vẻ ở đây.”

Người này tự nhiên chính là Linh Nham Tử – tu sĩ Tử Yên Môn năm xưa chạy trốn đến Lê Kinh sơn. Lý Thông Nhai và gã đã hợp mưu diệt sạch hai tu sĩ Trường Tiêu Môn kia, nhưng còn dư lại hai chiếc túi trữ vật đã bị thi pháp không dùng được. Ông bèn để gã mang về đổi lấy linh thạch, nói là sẽ gửi lại.

Lý Thông Nhai vốn chẳng hy vọng gã sẽ đích thân mang tới, quả nhiên đi một mạch mười mấy năm, ông ngay cả một sợi lông cũng không thấy. Giờ gặp lại người này, ông bèn định hỏi cho ra nhẽ.

“Chỉ sợ lão già này quỵt nợ, cứ hỏi thử xem, nếu không được thì coi như mất trắng!”

Từ Công Minh cưỡi ngựa đi trên đường núi. Trời vừa tạnh mưa, mặt đất lầy lội vô cùng, móng ngựa đạp xuống bắn tung tóe bùn đất. Tiếng nước nhỏ giọt trong rừng và tiếng gió đổi giọng vọng lại khiến hắn khẽ cau mày.

Hắn hiện đã là tu vi Thai Tức tầng bốn, nếu chạy bộ còn nhanh hơn con ngựa dưới hông nhiều, nhưng con người luôn lười biếng, thành tiên cũng không ngoại lệ. Bảo hắn trong ngày mưa này tự mình đi bộ thì thà trốn trong nhà không ra ngoài còn hơn.

Từ Công Minh năm nay đã ngoài ba mươi tuổi. Từ lão gia tử qua đời năm ngoái, trên núi có phái một người đến phúng viếng. Từ lão gia tử dẫu sao cũng là con của Từ Tam, giữa Lý Huyền Tuyên và Lý Huyền Phong vẫn còn chút tình nghĩa cũ.

Từ Công Minh liên tục cảm ơn rồi tiễn sứ giả về. Ngoài lòng cảm kích, hắn cũng thấy một nỗi thê lương, điều này đại diện cho ân tình giữa Từ gia và chủ gia lại nhạt đi một phần. Hắn lo liệu xong tang sự, vội vàng đến trấn Hoa Thiên để nhậm chức.

Vừa đến nơi, sau khi đi bái phỏng người quản sự của chủ gia, Từ Công Minh không nghỉ tay mà chạy thẳng đến tiểu viện sau trấn để gặp đại diện lợi ích của Điền thị tại trấn Hoa Thiên —— Điền Trọng Thanh.

Từ Công Minh nhảy xuống ngựa, có tiểu bộc tiến lên đón dây cương dắt ngựa đi. Hắn khẽ gõ cửa, nói với tiểu đồng đang đi tới:

— Phiền báo cho đại nhân, cố nhân Từ Công Minh đến thăm.

Từ gia và Điền gia đều là nguyên lão của trấn Lê Kinh, lão trạch của hai nhà ở gần nhau. Từ Công Minh lúc nhỏ thường cùng Điền Trọng Thanh chơi đùa, sau này xa cách nhiều năm nên không nhận ra nhau rõ lắm. Vài năm trước gặp lại, lại cùng làm việc nhiều nên quan hệ hai người cũng coi là khá tốt.

Nghe tiếng cửa “két” một tiếng, một thanh niên tuấn tú bước ra, bên hông giắt kiếm, tiến lên một bước vui mừng nói:

— Mấy tháng không gặp Công Minh rồi!

Từ Công Minh ha ha cười lớn, khách khí bước vào viện. Điền Trọng Thanh đóng cửa viện, bảo người hầu dâng trà, hàn huyên một hồi. Từ Công Minh chắp tay chúc mừng:

— Chúc mừng Trọng Thanh huynh! Vị tu sĩ Luyện Khí thứ hai của người ngoại tộc, xem ra sẽ thuộc về nhà huynh rồi!

Điền Trọng Thanh cười lớn. Vị tu sĩ Thai Tức đỉnh phong của Điền thị mấy ngày trước đã lên núi Lê Kinh, nhận được đan dược do chủ gia ban xuống, hiện đã đến núi Hoa Thiên bế quan. Hắn biết Từ Công Minh đang chúc mừng chuyện này, bèn cười đáp:

— Chuyện này hoàn toàn nhờ vào sự hậu đãi của chủ gia, chúng ta trong lòng vô cùng cảm kích, có chúc mừng thì cũng phải chúc mừng chủ gia.

Đoạn, hắn nghiêm sắc mặt nói tiếp:

— Vị tộc thúc đó của ta đã hơn năm mươi tuổi, là năm xưa kiểm tra lại căn cốt trong đám nông hộ lớn tuổi mà tìm ra. Thiên tư của thúc ấy rất tốt, chỉ tiếc là tu luyện quá muộn, uổng phí mất thời cơ tốt nhất. Giờ chỉ có thể đánh cược một lần vào Luyện Khí, thành công là tốt nhất, nếu không thành thì chỉ có thể trở thành Tạp Khí tu sĩ thôi.

Từ Công Minh khẽ gật đầu. Sau khi Lý Thu Dương đột phá thất bại, Lý gia vài tháng trước mới ban bố quy định mới, khiến mọi người biết được tin tức về Luyện Khí và Tạp Khí này. Hắn đầu tiên chúc mừng vài câu, nói mấy lời tốt đẹp.

Điền Trọng Thanh lần lượt đáp lễ, lúc này mới thấp giọng hỏi:

— Công Minh huynh lần này tới… trong tộc có dặn dò gì sao?

Từ Công Minh lắc đầu, nhỏ giọng đáp:

— Làm gì có dặn dò gì, ta chẳng qua là được phái ra ngoài đến trấn Hoa Thiên thôi. Dù sao tu sĩ ở trấn Lê Kinh giờ nhiều rồi, linh khí không còn dồi dào như trước, tu luyện cũng chẳng có lợi gì. Đám lão già không còn hy vọng Luyện Khí, chỉ biết ăn không ngồi rồi chờ chết thì không sao, nhưng ta thì không thể ở đó lãng phí thời gian được.

Từ Công Minh nhận chén trà, nhấp một ngụm rồi tiếp tục:

— Mấy tháng trước lão gia nhà ta qua đời, cụ với trên núi vẫn còn chút tình phận, nên có người xuống phúng viếng. Ta nhân lúc đề đạt chuyện này nên mới tìm cơ hội được phái ra đây.

— Hóa ra là vậy!

Điền Trọng Thanh gật đầu, nhướn mày chắp tay:

— Xin huynh đệ nén bi thương.

— Ôi.

Từ Công Minh xua tay, gương mặt thêm vài phần khổ sở, đáp:

— Ân trạch của tiền nhân coi như dùng hết rồi. Từ gia hiện giờ chỉ có mình ta là tu sĩ, nếu ta không thành Luyện Khí, e rằng gia đạo sẽ sa sút, chẳng khác gì đám bình dân hàn môn.

Điền Trọng Thanh hơi khựng lại. Điền thị của hắn hiện nay dưới quyền Lý gia có thực lực thịnh nhất, tự nhiên chưa bao giờ có nỗi lo như vậy, chỉ đành thở dài an ủi:

— Công Minh huynh thiên tư trác tuyệt, Luyện Khí tự nhiên không thành vấn đề.

Không nhắc tới chuyện này thì thôi, Từ Công Minh nghe bốn chữ “thiên tư trác tuyệt” thì cảm thấy vô cùng mỉa mai, cười khổ đáp:

— Trọng Thanh huynh ở Hoa Thiên đã lâu, e là tin tức không được nhạy bén. Nếu huynh biết được tin tức trong tộc, e rằng sẽ không thốt ra được câu thiên tư trác tuyệt đâu!

— Huynh đệ nói vậy là ý gì?

Điền Trọng Thanh giật mình, không kìm được cất tiếng hỏi. Từ Công Minh thấy vậy nhướng mày, đặt chén trà xuống, tươi cười nói:

— Huynh đệ thử đoán xem, hai vị kia của chủ gia hiện giờ tu vi thế nào?

— Hai vị kia?

Điền Trọng Thanh trầm tư một hồi, biết Từ Công Minh đang ám chỉ Lý Uyên Kiều và Lý Thanh Hồng, cười nói:

— Vị kia thì ta không rõ, nhưng tốc độ tu luyện của Kiều thiếu gia ta đã từng thấy qua, chẳng lẽ là Thai Tức tầng bốn?

— Thai Tức tầng bốn?

Từ Công Minh cười lạnh một tiếng, đáp:

— Đều đã tu thành Ngọc Kinh luân, đạt đến Thai Tức tầng năm rồi!

— Cái gì?!

Điền Trọng Thanh lập tức cảm thấy trong miệng đắng ngắt. Phải biết rằng trong Điền thị thiên phú của hắn là cao nhất, nhưng hiện giờ cũng chỉ mới Thai Tức tầng bốn. Lý Thanh Hồng và Lý Uyên Kiều mới chỉ mười bảy mười tám tuổi mà đã đạt tới Thai Tức tầng năm, hắn không khỏi than thở:

— Đúng là uổng phí mười mấy năm trời!

Từ Công Minh cũng thở dài im lặng, cả hai đều rơi vào trầm mặc. Trong viện chỉ còn tiếng gió thu hiu hắt, tiếng mưa rơi tí tách. Từ Công Minh uống liền hai ngụm trà lớn, lúc này mới thấp giọng nói:

— Huyết thống của Trúc Cơ cư nhiên lại tôn quý đến mức này sao? Ba đời đều Luyện Khí, quả thực khiến bọn ta hâm mộ đến chết mất.

— Luyện Khí?

Lúc này đến lượt Điền Trọng Thanh cười lạnh, cắt lời, nhỏ giọng nói:

— Lão tổ đã nhiều năm không xuất quan, không chừng đã luyện hóa sáu luân, đột phá Trúc Cơ, tái thiết thế gia rồi!

Từ Công Minh giật mình kinh hãi, tĩnh tâm lại suy nghĩ kỹ, càng cảm thấy có khả năng nhưng không hoàn toàn đồng tình, chỉ đáp:

— Mới chỉ có ba bốn năm thôi, Trúc Cơ là cửu tử nhất sinh. Lão tổ đa phần đang bế quan đột phá Trúc Cơ vào lúc then chốt, còn thành hay bại vẫn chưa thể biết được.

Hai người nói đến chủ đề này, nhất thời không hẹn mà cùng im lặng, uống trà để che giấu sự lúng túng và sợ hãi. Phải mất mười mấy nhịp thở, Điền Trọng Thanh mới bình phục tâm trạng, nghi hoặc nói:

— Chỉ là tốc độ tu luyện này thực sự quá kinh người. Úc gia và Phí gia cũng là thế gia Trúc Cơ, nhưng ta nghe nói Úc gia cũng chỉ xuất hiện một thiên tài Úc Mộ Tiên, trừ vị đệ tử tiên tông đó ra thì Úc Mộ Kiếm và Úc Mộ Cao lúc Luyện Khí cũng đã hai mươi mấy gần ba mươi tuổi rồi…

Điền thị đã xuất hiện ba đời linh khiếu tử, thông tin các phương diện thu thập được cũng nhiều, trên núi dưới núi đều có quan hệ. Lời của Điền Trọng Thanh thực sự khiến Từ Công Minh mở mang tầm mắt, hắn liên tục gật đầu đáp:

— Bắt đầu tu luyện từ năm bảy tuổi, mười bảy tuổi chẳng qua mới tu luyện mười năm, hai năm một luân…

Hai người nhìn nhau, Điền Trọng Thanh thấp giọng nói:

— Ta cũng đã từng đến núi Lê Kinh, linh mạch còn không bằng núi Hoa Thiên, khoảng cách giữa các cảnh giới Thai Tức không nên lớn đến vậy.

Điền Trọng Thanh khựng lại, xòe bàn tay trái ra, đôi mắt người thanh niên càng thêm sáng rực, hắn lần lượt gập từng ngón tay xuống, trầm giọng nói:

— Thiên phú.

— Đan dược.

— Linh khí.

— …

Cả hai đều sững sờ. Từ Công Minh há miệng, rụt cổ lại như kẻ trộm, Điền Trọng Thanh cũng chậm rãi mở lời, cả hai đồng thanh thốt lên:

— Công pháp!