Tuyết rơi liên miên suốt ba ngày, những bông tuyết xám bạc hoành hành giữa không trung. Nhà nhà đều đóng chặt cửa, tiết trời đã hoàn toàn lạnh giá. Lý Thông Nhai dọn dẹp sạch sẽ tiểu viện ở thôn Lê Kính, giao cho Lý Thu Dương trông coi, rồi dắt tay Liễu Nhu Huyễn lên núi Lê Kính.

Dẫm chân thấp chân cao trên tuyết, Liễu Nhu Huyễn khoác chiếc áo choàng lông dài màu xám nhạt, cười hì hì nắm lấy tay Lý Thông Nhai, ríu rít nói:

“Anh Thông Nhai, ra xuân chúng ta thành thân nhé.”

“Được.”

Lý Thông Nhai gạt đi lớp tuyết trên vai cô, khẽ cười nghiêng nhẹ chiếc dù trong tay, rũ sạch tuyết bám trên mặt dù rồi che hẳn sang phía Liễu Nhu Huyễn.

Núi Lê Kính không cao, Lý Thông Nhai dẫn Liễu Nhu Huyễn xuyên qua lớp sương mù tích tụ dưới chân núi, dẫm lên những phiến đá phủ đầy tuyết là đã tới trước viện.

Vừa vào trong nhà, đã thấy Điền Vân khoác áo lông cười rạng rỡ ngồi bên lò sưởi, đôi má ửng hồng. Thấy hai người Lý Thông Nhai, cô cất tiếng gọi:

“Nhị ca, Nhị tẩu.”

Lý Thông Nhai cười đáp lại một tiếng. Liễu Nhu Huyễn đối diện với người em dâu lớn hơn mình năm sáu tuổi này thì tỏ ra rất phóng khoáng, cô sán lại gần lò sưởi, che miệng cười thầm rồi cùng Điền Vân thấp giọng bàn luận chuyện gì đó.

Lý Hạng Bình sáng sớm đã xuống núi thi triển Linh Vũ cho ruộng lúa, lúc này đang ở hậu viện thổ nạp tu luyện. Lý Thông Nhai cởi chiếc áo khoác ngoài treo lên tường, quay đầu nhìn Nhâm thị đang lẳng lặng khâu vá ở một bên, khẽ hỏi:

“Cha đâu rồi tẩu?”

“Người già mùa đông hay ngủ muộn, ông cụ vẫn còn ở trong phòng.”

Nhâm thị ngẩng lên cười, thấy Điền Vân bên lò sưởi đang vẫy tay gọi mình, bà liền đặt đồ thêu thùa xuống ngồi cùng, cười thấp giọng hỏi han Liễu Nhu Huyễn.

Lý Mộc Điền ngày hôm qua đích thân ra tay mở rộng cửa sổ áp mái, bận rộn đến tận đêm khuya, giờ vẫn còn đang ngủ. Lý Thông Nhai ngẩn ngơ nhìn tuyết phủ trắng xóa cả ngọn núi ngoài cửa sổ, trong lòng thầm nhủ:

“Nếu đại ca còn sống… thì tốt biết bao.”

Đông qua xuân tới, năm ngoái thời tiết thuận lợi, mùa xuân mưa nhỏ không hạn, mùa thu khô ráo không lụt, không mưa đá cũng chẳng có châu chấu. Toàn bộ chỉ phải nộp một phần mười thuế ruộng, so với mọi năm thì dư dả hơn nhiều. Nhà nhà đều có lương thực dự trữ, vì thế mùa đông cũng không có ai bị chết đói.

Đợt linh đạo thứ hai trồng ở thôn Lê Kính từ năm kia cũng đã chín. Sau khi thu hoạch, xay xát bỏ vỏ, thu được 170 cân linh mễ (gạo linh) và 50 cân cám linh mễ. Cộng với số linh đạo thu hoạch trước đó, tổng cộng có 290 cân linh mễ và 90 cân linh đạo, đã đủ để giao nộp 200 cân linh mễ tiền cống nạp.

Có thêm Lý Thu Dương và Liễu Nhu Huyễn gia nhập, Lý Thông Nhai và Lý Hạng Bình nhẹ gánh hơn nhiều. Họ giao phần lớn linh điền cho hai người chăm sóc, để bản thân có thể dồn nhiều tâm sức hơn vào việc tu luyện.

Cây Bạch Nguyên Quả cũng đã ra hoa, những đóa hoa trắng xen hồng nở rộ cả cành. Lý Thông Nhai tính toán chỉ vài tháng nữa là quả chín, sẽ kịp trước ngày sứ giả Thanh Trì Tông đến thu vật phẩm cống nạp.

Lý Thông Nhai vừa thi triển xong Linh Vũ thì thấy Vạn Thiên Thương mặt mày ủ rũ bước vào viện, bắt đầu than vãn:

“Tên Cấp Đăng Tề kia đêm qua bịt mặt vượt biên giới tới, tập kích rất nhiều linh điền của Vạn gia tôi. Linh đạo dưới chân núi bị đốt sạch tám chín phần mười, dân thường chết không ít, thậm chí suýt chút nữa bị hắn đánh thẳng lên núi Hoa Thiên.”

“Cũng may gia chủ nhà tôi cơ trí, trong lúc linh đạo chín luôn cảnh giác cao độ, kịp thời trấn thủ trong trận pháp. Cấp Đăng Tề dẫn người vây đánh cả đêm, mãi đến lúc bình minh mới hậm hực rút lui.”

Lý Thông Nhai đặt chén trà xuống, hơi ngạc nhiên nói:

“Trận pháp của quý tộc quả thực lợi hại, có thể thủ vững trước sự vây đánh của tu sĩ Luyện Khí Kỳ suốt cả đêm.”

Vạn Thiên Thương xua tay, cười khổ:

“Chỉ là khéo léo mà thôi. Vạn gia tôi hai trăm năm trước từng xuất hiện một vị trận pháp đại sư, dựa vào một miệng linh tuyền trên núi Hoa Thiên mà dựng nên đại trận này. Chỉ cần linh tuyền không cạn, trận pháp có thể liên tục hồi phục linh khí.”

“Quả là pháp trận lợi hại!”

Lý Thông Nhai không nhịn được khen ngợi, trong lòng thầm tính toán:

“Trận pháp trên núi Lê Kính nhà mình so ra thì kém xa. Nhưng Tiêu Nguyên Tư từng nói, nếu gặp trận pháp tốt hơn vẫn có thể dùng trận kỳ đó để bố trí! Chỉ tiếc nhà mình không có truyền thừa về trận pháp…”

Vạn Thiên Thương nhìn lướt qua Lý Thông Nhai, thấy anh đang trầm tư, liền nói tiếp:

“Tiếc là vị tiền bối đó tâm cao khí ngạo, muốn vội vàng luyện thành Đạo Cơ, cuối cùng lại viên tịch ngay trên núi Hoa Thiên.”

“Luyện thành Đạo Cơ sao?”

Lý Thông Nhai không khỏi tiếc nuối, trầm giọng:

“Vậy cũng là tiền bối Luyện Khí đỉnh phong rồi.”

“Haizz…”

Vạn Thiên Thương thở dài một tiếng, vẻ mặt đầy hướng khởi nói:

“Đó là thời đại huy hoàng nhất của Vạn gia tôi, trong nhà có tới năm vị Luyện Khí. Sau khi vị tiên tổ đó mất được mười mấy năm, gia tộc liên tiếp đánh mất ba ngọn núi dày công kinh doanh, bốn vị Luyện Khí và mười vị Thai Tức tử trận. Nếu không phải trong tông môn còn chút nhân mạch, e là đã sớm tan nhà nát cửa rồi.”

“Sau này tiền bối cứ thế lần lượt ra đi, vị ở trong tông kia cũng chỉ giữ được huyết mạch Vạn gia chứ không còn quản sự nữa. Từ đó thế hệ sau không bằng thế hệ trước, nhưng dù sao cũng tồn tại được đến nay. Mãi đến mười mấy năm trước gia chủ đột phá Ngọc Kinh Luân, mới mở được mấy cái túi trữ vật tổ tiên truyền lại, nhưng phát hiện chỉ còn lại chút linh thạch và phù lục, chẳng giúp ích được gì thêm.”

“Hóa ra là vậy.”

Lý Thông Nhai thở dài sâu sắc, châm thêm trà vào chén cho Vạn Thiên Thương. Thấy gã cứ thở ngắn than dài, anh cũng thấp giọng an ủi vài câu.

Vạn Thiên Thương nhấp một ngụm trà, đập mạnh xuống bàn một cái, căm phẫn nói:

“Đáng hận nhà họ Cấp! Năm đó Vạn gia tôi và nhà họ Úc ở phương bắc giao chiến liên miên, nhà họ Cấp chỉ là một gia tộc nhỏ kẹp ở giữa, đến một tu sĩ Luyện Khí cũng không có. Vậy mà giờ đây khéo léo đưa đẩy, lại phát triển đến mức này, suýt chút nữa bức Vạn gia tôi vào đường cùng.”

Nhìn Lý Thông Nhai, Vạn Thiên Thương lại thấp giọng hỏi:

“Không biết vị đại nhân trong nhà anh…?”

Lý Thông Nhai hiểu Vạn Thiên Thương đang ám chỉ Lý Mộc Điền. Anh lập tức cảnh giác, cũng may hai anh em đã bàn bạc cách nói từ trước, anh nhấp ngụm trà rồi nói:

“Gia phụ năm xưa bỏ nhà ra đi, làm lính trên đường Cổ Lê, đi theo Dương tướng quân đánh dẹp bộ tộc Sơn Việt.”

“Thiên Thương có nghe qua danh tiếng đó. Dương Thiên Nha là tu vi Trúc Cơ, dẫn binh đánh Sơn Việt ở phía đông, người chết vô số.”

Vạn Thiên Thương dịch chuyển chén trà, nghi hoặc hỏi:

“Nhưng tôi nghe nói lúc lệnh tôn trở về chỉ là phàm nhân…”

Lý Thông Nhai cười khổ, giải thích:

“Gia phụ khi ở nhà đã được một vị tiên tu chỉ điểm, luyện thành Luyện Khí. Sau đó lúc chinh chiến trong quân đội có được cơ duyên, luyện thành Tiên Cơ. Còn về việc tại sao bị phế bỏ tu vi, quả thực không tiện tiết lộ ra ngoài.”

“Là Thiên Thương lỗ mãng rồi!”

Vạn Thiên Thương chắp tay, trong lòng thầm nghĩ:

“Chắc hẳn là tuổi trẻ tài cao luyện thành Tiên Cơ, tính khí nóng nảy đắc tội với con em đại tộc nào đó. Chỉ có con em đại tộc mới không sợ bị trả thù, lại có sở thích oái oăm là phế người ta thành phàm nhân để trêu đùa.”

Ngoài mặt, gã tỏ vẻ tiếc nuối nói:

“Tiếc quá, thật là tiếc.”

Thấy Lý Thông Nhai im lặng không nói thêm, Vạn Thiên Thương nghiến răng, cuối cùng cũng mở lời:

“Không giấu gì Lý huynh, Thiên Thương lần này tới đây, hy vọng có thể dùng truyền thừa trận pháp của gia tộc để đổi lấy một đạo phù lục cấp Luyện Khí đỉnh phong hoặc Trúc Cơ, nhằm tiêu diệt tên Cấp Đăng Tề kia!”

Lý Thông Nhai lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ, thầm nghĩ:

“Hóa ra là vậy! Thảo nào Vạn Thiên Thương rảnh rỗi sang đây kể chuyện gia đình, thì ra hắn đang nhắm tới mục đích này!”