Gió đêm lùa vào trong viện, cỏ lá rụng lác đác, ánh nến vàng vọt chập chờn. Trong viện có một phụ nữ trung niên đang tựa mình bên bàn đá, dung mạo không mấy xuất chúng nhưng khí chất khá hào sảng, đoan trang.

Tên bộc dịch bên dưới cúi đầu khom lưng, run rẩy báo cáo: “Chúng con đã hỏi qua công tử rồi, ngài ấy nói vùng Đông Sơn Việt khí hậu dễ chịu, không muốn trở về.”

Lục Uyển Dung bất lực lắc đầu, thở dài một tiếng, ôn tồn nói: “Ta còn lạ gì nó? Chẳng qua là muốn tìm kiếm vu thuật ở vùng Đông Sơn Việt đó… tìm cách khai mở linh khiếu mà thôi. Chỉ là cha nó đi mãi chưa về, ta cũng không khuyên bảo nổi nó.”

Lý Huyền Lĩnh chỉ có một người vợ là bà, chưa từng nạp thiếp. Bà sinh cho Lý Huyền Lĩnh hai người con, tính cách hoàn toàn trái ngược. Trưởng nữ Lý Thanh Hồng rạng rỡ, kiêu hãnh, nay đã Luyện Khí tầng ba; thứ tử Lý Uyên Vân thì thân không linh khiếu, tịch mịch vô danh, tính khí ngày càng trở nên âm trầm.

Sự thay đổi của Lý Uyên Vân được Lục Uyển Dung nhìn thấu, bà lo lắng khôn nguôi. Đã nói với Lý Huyền Lĩnh nhiều lần, nhưng mỗi khi nhắc đến đứa con đích tôn này, Lý Huyền Lĩnh luôn muốn mặc kệ nó, chỉ cần không hại người là được…

Bà vốn là một phụ nữ nhạy cảm, mơ hồ cảm nhận được một nỗi áy náy từ phu quân, luôn khoan dung quá mức với Lý Uyên Vân khiến bà không biết phải làm sao. Thậm chí năm đó khi bà bế Uyên Vân lên núi, ngoại trừ Lý Thông Nhai uy thế quá lớn khiến bà run rẩy không dám ngẩng đầu, thì những người còn lại thuộc thế hệ chữ “Huyền”, dù là Lý Huyền Phong hay Lý Huyền Tuyên, đều đối xử tốt lạ thường với Lý Uyên Vân.

“Chắc là ta nghĩ nhiều rồi.” Lục Uyển Dung lắc đầu xua tan ý nghĩ đó, trầm giọng hỏi: “Phía phường thị nói sao?”

“Bẩm phu nhân, tin tức từ phường thị truyền về… đến nay vẫn chưa có tin gì của Tam lão gia ạ.”

Lục Uyển Dung nay đã gần bốn mươi, thiên phú không cao, tu vi hiện tại mới chỉ Thai Tức tầng ba, không theo kịp bước chân của chồng. Lại vì họ tộc nhạy cảm nên không dám lập nghiệp nắm quyền, luôn giữ lối sống thấp thỏm, khiêm nhường. Nhưng nay Lý Huyền Lĩnh đã ba tháng không về, bà không thể ngồi yên được nữa.

Bà siết chặt chén ngọc trong tay, đôi mày đầy vẻ ưu tư, trầm giọng nói: “Tròn ba tháng không có tin tức… Phu quân xưa nay thận trọng, chắc chắn đã xảy ra chuyện… Trên núi hồi đáp thế nào?”

Tên bộc dịch “pùm” một tiếng quỳ xuống, thấp giọng nói: “Bẩm phu nhân, núi Lê Kinh đã phong tỏa nội bất xuất ngoại bất nhập, chúng con thân phận thấp hèn, không gặp được công tử.”

Tim Lục Uyển Dung thót lại một nhịp, nỗi bất an dâng trào. Bà vội vàng lấy bút mực, múa bút viết nhanh, lẩm bẩm: “Không được, chuyện này chắc chắn có vấn đề, phải hỏi Thanh Hồng một chút mới được.”

Lý Huyền Lĩnh một lần nữa băng qua đại giang, xuyên hành giữa biển mây một hồi, tóm được vài người hỏi đường để xác định hướng đi của núi Lạc Hà. Hắn thong thả cưỡi gió bay, thỉnh thoảng lại đáp xuống đi bộ, suốt dọc đường sóng yên biển lặng.

Con đường này đi dọc theo địa phận Từ Quốc, xung quanh đạo quán chiếm đa số. Lý Huyền Lĩnh xem hướng, vòng vo một hồi thế nào lại tới gần núi Biên Yến. Nay nơi đây là ranh giới giữa Tu Việt Tông và Thương Kim Môn, vùng đất hoang năm xưa đã mọc lên những mầm rau xanh mướt, trong cơn mưa bụi mờ ảo trông khá dễ chịu. Trên đường đã có người qua lại, bắt đầu có không khí náo nhiệt.

“Tu Việt Tông dù sao cũng là tông môn hành sự chính phái nhất trong ba tông, thật là hiếm có…”

Tu Việt Tông là một trong số ít tông môn vẫn giữ vững lý niệm lánh đời thành tiên của Tiên phủ năm xưa. Đệ tử đa phần tu hành trên núi, ít khi hành tẩu thế gian, vì vậy không có nhiều tu sĩ nổi danh. Ngoại trừ Thượng Nguyên chân nhân được xưng tụng là đệ nhất dưới Kim Đan, thì các nhân vật khác của Tu Việt Tông đều vô danh, không ai biết đến.

“Núi Biên Yến… hình như có một đạo quán. Năm đó đạo quán kia bị yêu vật ép buộc, phải thu thập đồng nam đồng nữ cho nó ăn thịt, không biết nay thế nào rồi.”

Dưới sự cai trị của Tu Việt Tông, việc các đạo thống công kích lẫn nhau bị nghiêm cấm công khai. Các đạo quán và tiểu tộc mọc lên như nấm. Dù ngầm vẫn có mưu mô hãm hại, thôn tính lẫn nhau, nhưng sự cạnh tranh đã ôn hòa hơn nhiều so với những nơi khác.

Lý Huyền Lĩnh loanh quanh ở đây một lát, nhìn sương núi mịt mù, mưa phùn lất phất, nhớ tới đạo quán từng gặp khi đi trừ yêu năm xưa, thầm nghĩ: “Vị Tử Phủ kia bảo ta đến núi Lạc Hà, nhưng cũng không đưa ra thời hạn cụ thể…”

Lý Huyền Lĩnh hắn dù không phải hạng tham sống sợ chết, đã chấp nhận sự sắp đặt này, nhưng cũng muốn sống thêm vài ngày, nhìn ngắm thêm trời đất nhân gian. Hắn thầm tính toán: “Cưỡi gió suốt chặng đường, pháp lực cũng hao tổn phần nào, hay là vào ngôi miếu nhỏ này nghỉ chân một chút, rồi hãy tiếp tục đi lên phía Bắc.”

Thế là hắn đáp xuống. Thời buổi thái bình, điện thờ nhỏ năm xưa vốn bị huyễn trận che giấu kỹ lưỡng nay đã hiên ngang lộ ra. Hai bên tượng đá uy nghiêm, nước mưa nhỏ tí tách chảy dọc theo gò má tượng. Lý Huyền Lĩnh bấm pháp thuật, gõ nhẹ hai cái lên cánh cửa gỗ màu xám hồng dán đào phù, cười nói: “Sơn dã tán tu tới bái phỏng, mong quan chủ mở cửa cho!”

Lý Huyền Lĩnh gọi hai tiếng nhưng không ai đáp lại. Trong lòng hơi kinh hãi, đang định giơ tay lên định gõ tiếp thì cánh cửa xám hồng chậm rãi mở ra.

“Két ——”

Cửa điện không gió tự mở, gió sớm mang theo hơi nước thanh khiết ùa vào trong điện. Lý Huyền Lĩnh lặng lẽ dừng bước, sững sờ nhìn cảnh tượng bên trong.

Bên ngoài viện mưa bụi lất phất, hạc trắng kêu vang; bên trong điện lại là một mảnh u ám, nến vàng hiu hắt. Một mùi hương đốt kỳ lạ hòa lẫn với mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi, khiến người ta lợm giọng.

Máu sẫm chảy lênh láng trên mặt đất, phản chiếu những đốm kim quang nhỏ. Các pho tượng gỗ bùn trang nghiêm túc mục, nhưng bên dưới lại là một đống thi cốt nằm la liệt. Một cái xác không đầu của lão đạo sĩ quỳ trước điện, mái tóc hoa râm rụng đầy đất, khẽ bay theo gió.

Ở giữa, chiếc bồ đoàn đã bị đống xác đạo sĩ che lấp. Những thi cốt chồng chất lên nhau, nằm ngổn ngang, mắt trợn trừng, nhưng lạ thay không hề có một chút oán khí nào, ngược lại còn mang một vẻ thanh thản, yên bình.

Phía trên núi thây, một hòa thượng ở trần ngồi xếp bằng lặng lẽ. Cơ bắp rắn rỏi, đỏ rực, đường nét rõ ràng. Hai tay hắn hợp thập, nhắm mắt trầm tư, giữa chân mày hiện lên một ấn ký vàng kim lấp lánh không ngừng.

Tay chân đứt rời và thịt vụn phủ kín những phù văn dát vàng. Máu nhỏ xuống từ những tấm lụa đạo gia nhuộm đỏ rực, phát ra tiếng “tí tách”, rơi lên khối cơ bắp gần như hoàn mỹ của vị hòa thượng ở giữa. Hắn hoàn toàn không hay biết, bất động như tượng.

“Pháp Tuệ…”

Người này chính là tăng lữ hơn mười ngày trước đã vô duyên vô cớ xông lên quấn lấy Lý Huyền Lĩnh không rời tại huyện Đoản Trần, Triệu Quốc. Lúc này khí huyết trên người hắn bốc lên ngùn ngụt, hơi thở phập phồng không định, ngồi trên núi thây, toàn thân đẫm máu.

Tai Pháp Tuệ khẽ động, khuôn mặt cương nghị đầy vết máu khô. Mí mắt hắn giật hai cái rồi chậm rãi mở ra, đồng tử một mảnh kim hồng, tràn đầy phẫn nộ hừng hực, lặng lẽ nhìn xuống Lý Huyền Lĩnh bên dưới.

“Xà giao nghiệt súc, ta đã đợi ngươi từ lâu rồi!”