“Đúng vậy.”

Lý Thông Nhai thấp giọng đáp một tiếng. Lão ông kia tức thì lộ vẻ vui mừng, cây sào trúc nhẹ nhàng điểm một cái, áp sát vào tiểu châu.

Lão ông khoác chiếc áo tơi ướt đẫm sương sớm, diện mạo đoan chính, chòm râu trắng rủ xuống. Dưới vành nón lá, đôi mắt sáng quắc, quắc thước có lực. Thấy Lý Thông Nhai lên thuyền nhỏ, lão ha hả cười một tiếng, cây sào bóng loáng chống xuống, con thuyền nhẹ tênh trôi về phía bờ sông. Lão mở lời:

“Tiểu nhân ở chỗ này đưa đò hơn mười năm rồi, lão gia cứ yên tâm. Ra khỏi hồ thuận theo con suối Đại Ngư này đi về phía nam, cửa Lê Xuyên sẽ hiện ra trước mắt thôi!”

Lý Thông Nhai dùng linh thức dò xét, biết người trước mắt này chẳng qua là một giới phàm nhân. Ông đứng ở đuôi thuyền ngắm cảnh hồ, ngược lại lão ông lại không nhịn được, hai tay giơ cao, gắng sức chống một cái, con thuyền nhỏ lướt đi vừa vững vừa nhanh. Lão ông nhìn nhìn sắc mặt Lý Thông Nhai, cười rạng rỡ nói:

“Lão gia diện mạo đoan chính, khí độ hùng viễn, nhìn một cái là biết ngay bậc đại thiện nhân rồi!”

“Thiện nhân?”

Lý Thông Nhai khựng lại, suýt chút nữa bật cười thành tiếng. Nhất thời ông cũng nảy sinh hứng thú, chạm tay vào thanh kiếm bên hông, khẽ nói:

“Có lẽ ông lái đò nhìn nhầm rồi, cả nhà ta đều là giống ác từ trong trứng, không phải người tốt đâu.”

Ông tuy quanh năm bế quan, nhưng từ khi tu hành đến nay giết người chẳng hề ít, hạng người gián tiếp chết vì ông lại càng không đếm xuể, làm sao có thể coi là thiện nhân.

Lão ông ngẩn ra, không ngờ Lý Thông Nhai lại đáp phục như vậy, lão cười khàn một tiếng, vừa chèo thuyền vừa gọi:

“Khách nhân nói đùa rồi!”

“Ừm.”

Lý Thông Nhai thu hồi ánh mắt, tổng thấy diện mạo lão có chút quen thuộc, liền hỏi:

“Ta thấy ông lái đò mặt mũi hiền hậu… chúng ta liệu đã từng gặp nhau chưa?”

Lão ông đặt cây sào xuống, đánh giá Lý Thông Nhai từ trên xuống dưới, rồi quay đầu lại tiếp tục chèo thuyền, cười nói:

“Hẳn là đã từng gặp lão gia một lần. Tiểu nhân vốn cũng sinh ra trong thế gia, ăn mặc không lo. Lúc trẻ tuổi thuận theo đường Cổ Lê phiêu bạt, cũng đã từng gặp qua nhiều nhân vật.”

“Thế gia?”

Lý Thông Nhai hơi nheo mắt, biểu cảm không mấy thay đổi, nhưng đột nhiên toát ra một loại cảm giác khó nói thành lời. Khí chất hùng viễn vững chãi vốn có ẩn khuất đi, khiến người ta nhìn vào thấy trong lòng run rẩy.

Cũng may lão ông đội nón lá chèo thuyền, không hề quay đầu lại nhìn, vẫn tự cười nói:

“Tiểu nhân vốn họ Lư, là tộc nhân Lư gia ở phía tây. Sau này lão tổ Lư gia qua đời, hương hỏa với tiên tông bị đứt đoạn… liền bị hai nhà An – Lý chia cắt, tiểu nhân đành phải đổi sang họ Liễu, tự mình kiếm miếng ăn.”

“Hóa ra là vậy.”

Lý Thông Nhai đáp một câu, thấp giọng nói:

“Nhìn dáng vẻ của ông lái đò, ngày tháng xem ra cũng không tệ.”

“Ấy!”

Lão ông lắc đầu, vừa chèo thuyền vừa cười:

“Lão gia… trên đời này có ba nghề khổ nhất: đưa đò, rèn sắt, làm đậu phụ. Cũng mệt nhọc lắm thay!”

Vượt qua dòng nước xiết giữa lòng sông, thuyền nhỏ xuôi theo dòng ngày càng bình ổn. Lý gia trị gia nghiêm ngặt, yêu cầu đối với tử đệ khắt khe đến mức bới lông tìm vết, không hề có chuyện sáp nhập hay lũng đoạn, lại có Sơn Việt cung phụng, nên ngày tháng của dân chúng bên dưới đều rất dễ thở. Lão ông gác cây sào sang một bên, hé mở lò lửa ở giữa thuyền, vậy mà lấy ra được một chén rượu gạo ấm nóng.

Lão ngửa đầu uống một ngụm, thở ra một hơi khoan khoái, tiếp tục nói:

“Thế đạo này nghề ngỗng gì cũng khổ cả, mỗi người có một nỗi khổ riêng, hiểu được đạo lý này là tốt rồi.”

Lão nheo mắt đầy hoài niệm, có chút lâng lâng mở lời:

“Tiểu nhân ấy à, thời niên thiếu hoài bão xa xôi, là kẻ lữ thứ; trung niên về nhà hưởng phúc, dắt chó vàng ôm thiếp đẹp, làm lão tử; về già lại một sớm tộc diệt, quỳ xuống làm cháu chắt. Sự đời cái vi diệu nhất chính là ở chỗ này!”

“Lão gia đừng nhìn đám tiên nhân kia tự tại, mà thực chất cũng có nỗi khổ tâm. Ngài có nghe nói dạo trước công tử nhà tiên tộc đều đã đi rồi không? Ôi…”

Lý Thông Nhai im lặng một hồi, nhìn dáng vẻ lão ông này, thấp giọng hỏi:

“Lý gia cũng chẳng phải hạng tốt lành gì… ông đã từng hận chưa?”

“Hận?”

Lão ông ngẩn ra, đặt cây sào xuống, nhấc lò lửa lên lộ ra lớp than hồng bên dưới, lại đưa chén rượu gạo cho Lý Thông Nhai xem, đáp:

“Tiểu nhân chỉ là một lão lái đò nhỏ bé, ngày xuân có thể dùng than hồng hâm rượu, rượu ngon trong mùa tuy không dám nói là uống thả cửa, nhưng cũng ba ngày một bữa rồi!”

Lão ông lại cầm cây sào lên, hất lên một chuỗi bọt nước, chỉ về phía tây nơi Đông Sơn Việt ở, gọi lớn:

“Tàn bạo chi quân, giết người như ngóe, dùng toàn bộ sức lực của cả tộc Sơn Việt chỉ để cung phụng cho một mình hắn xa hoa!”

Ngón tay gầy guộc đầy nếp nhăn lại chỉ về hướng quận Lê Hạ, lão ông nói:

“Cả tộc bị diệt, cả quận vong mạng, tiên tộc lặng im không nói, đứng ngoài xem biến!”

Cuối cùng lão chỉ về hướng quận Mật Lâm của Úc gia, giọng điệu đanh thép, gào lên:

“Bách tính lưu lạc khắp nơi, đổi con mà ăn; thế gia uống rượu ném hồ, gõ mái chèo ca hát hân hoan. Hạ dân khóc lóc, đồ tể treo đầu chó, bên dưới lại đặt thịt người. Năm nay giá thịt người ngày càng rẻ, năm ngoái ba tiền một cân, năm nay chỉ còn hai tiền…”

Lão ông rơi hai hàng lệ, thấp giọng nói:

“Thấy cảnh dân sinh thống khổ như vậy, tiểu nhân lại vẫn có thể uống rượu đốt than, cựu tộc bị giải tán cũng chẳng qua là trừ đi một hại, làm gì còn hận nữa đây?”

Lý Thông Nhai vô cùng cảm động, ngồi xuống bên cạnh lão. Hai người mặc cho thuyền nhỏ tự trôi, lão ông lại uống rượu, hai má giàn giụa nước mắt, trầm giọng nói:

“Lão gia nói Lý gia cũng chẳng phải hạng tốt lành gì, nhưng phải phân rõ thiện ác. Tiểu nhân chẳng còn mấy năm để sống, cũng xin nói vài câu phạm thượng!”

Lão cầm cây sào lên, râu tóc dựng ngược, từng giọt sương lăn tròn rụng xuống, lão nghiến răng nói:

“Ma đạo, tiên nhân, tông môn, thế gia, quyền quý, hay thậm chí là bách tính trong thiên hạ, có một tính một, nếu luận thiện ác theo đức hạnh, thảy đều có thể giết sạch!”

Một câu nói thốt ra từ miệng phàm nhân, lại khiến Lý Thông Nhai cảm thấy hơi lạnh lẽo. Chim thú và tiếng trùng kêu trên sông đều biến mất. Lão ông bấy giờ mới thở dài một tiếng, lại nói:

“Nhưng tiểu nhân đã thấy quá nhiều chuyện, nhìn qua quá nhiều người, sớm đã không coi kẻ hèn hạ hiểm ác là ác, không coi người chính phái là thiện. Cái thế đạo vô pháp vô thiên này, kẻ hèn hạ thì sống, người chính phái thì chết. Thực sự muốn luận thiện ác, chỉ nhìn vào một việc thôi.”

“Việc gì?”

Lý Thông Nhai thấp giọng hỏi một câu. Lão ông uống rượu, đáp:

“Dưới sự cai trị bách tính hân hoan, hai má tròn trịa, ấy chính là thiện. Dưới sự cai trị lưu lạc khắp nơi, đổi con mà ăn, ấy chính là ác.”

“Lý gia ước thúc tử đệ, trị gia cực nghiêm, tinh thông mưu tính, hạ dân sống những ngày tháng chẳng khác gì thần tiên, thảy đều ngóng cổ mong chờ. Ngài chẳng thấy công tử nhà họ qua đời, trong trấn nhà nhà đều treo vải trắng sao? Nếu có hạng ngụy quân tử nào sủa bậy, nói gì mà hành sự bất chính, chúng dân thảy đều sẽ nhổ nước bọt vào mặt hắn, đâm sau lưng hắn rồi.”

Lời vừa dứt, Lý Thông Nhai trầm tư. Hai người ngồi đối diện nhau, lão ông ngồi ngây ra mười mấy nhịp thở, bấy giờ mới cầm lại cây sào, lau nước mắt, cười nói:

“Thật là tiểu nhân thất thái rồi.”

“Thụ giáo rồi.”

Lý Thông Nhai trịnh trọng chắp tay, trong lòng đột nhiên có thêm một loại thản nhiên, thấp giọng nói:

“Phụ thân trước khi khuất núi nhất định phải lập ra tộc chính, lão nhân gia nhìn xa trông rộng, nhà ta đời đời hưởng dụng, lợi ích vô cùng.”

Lão ông nghe mà lùng bùng lỗ tai, quay người lại nhìn thì thấy đuôi thuyền trống trơn, mặt sông lặng lẽ trôi, đâu còn bóng dáng vị khách nhân kia nữa. Điều đó khiến lòng lão hẫng một nhịp, quay đầu nhìn lại trên chiếc bàn nhỏ, một mẩu bạc sáng loáng đang khẽ phản chiếu ánh quang.

Gió trên sông thổi gấp, mẩu bạc lấp lánh ánh sáng chói mắt. Lão ông uống cạn chỗ rượu còn lại, chậm rãi ngồi xuống, toát ra một thân mồ hôi lạnh.