Tu tiên không quản tháng ngày, Lý Thông Nhai khoanh chân ngồi trên tảng đá xanh nơi đỉnh núi đọc 《Nguyệt Khuyết Kiếm Điển》 một hồi, trên thân quang ảnh sáng tối đan xen, sương mù đọng lại rồi nhỏ xuống. Chỉ trong một thoáng xuất thần, hai tháng thời gian đã vùn vụt trôi qua.

— Càng về sau càng thấy khó khăn…

Lý Thông Nhai lẩm bẩm tự nhủ. Cuốn 《Nguyệt Khuyết Kiếm Điển》 này ông mới đọc được khoảng một phần năm, nhưng đã cảm thấy khó lòng tiếp tục, tâm trí càng lúc càng thêm mê muội, khốn hoặc.

Rũ sạch áo bào, cất đi ngọc giản, Lý Thông Nhai nhìn sương sớm giăng đầy mặt đất, thầm suy tính:

— Tu sĩ Trúc Cơ tuy thọ nguyên dài lâu, lại đã đạt đến cảnh giới thực khí bất cơ (ăn khí không đói), nhưng thời gian tu luyện trôi qua quả thực nhanh như bóng câu qua cửa sổ.

Ông bước xuống vài bậc đá, trên chiếc bàn đá cạnh đó đặt một bình ngọc phỉ thúy và một chén bạch ngọc. Bình ngọc này là một vật phẩm xa xỉ cấp bậc Thai Tức, có tác dụng giữ ấm, nước trà trong bình vẫn còn bốc hơi nóng hổi. Lý Huyền Tuyên là người có tâm, mỗi ngày đều phái người mang trà nóng lên đây.

— Tuyên nhi cũng đã hơn bốn mươi tuổi, nhìn dáng vẻ của nó thì e là không kịp Trúc Cơ rồi…

Lý Thông Nhai nhìn bình ngọc, thầm nghĩ:

— Đứa trẻ này cũng biết chuyện, thà rằng dồn toàn lực vào Phù đạo (đường vẽ bùa). Trong nhà cũng cần những nhân vật như vậy, nếu ai ai cũng đâm đầu vào Trúc Cơ, dù hy vọng mong manh vẫn cứ lao vào, lao không qua thì chết, vậy thì lấy đâu ra vũ lực tầng trung và thượng nữa đây…

Thu lại tâm tư, Lý Thông Nhai thuận theo bậc thang đi xuống. Một gian nhà nhỏ hiện ra trước mắt, một bà lão đang ôm một con mèo mướp lặng lẽ ngồi đó, tóc trắng xóa, gương mặt hốc hác, trước mặt bày vài bức thư tín.

Lý Thông Nhai hơi sững sờ, khẽ thở dài, đưa tay vuốt mặt. Gương mặt vốn đang ở tuổi ngoài bốn mươi bỗng chốc già nua hẳn đi, trông như một lão nhân gần bảy mươi tuổi. Lúc này ông mới bước tới gần, ôn tồn thốt lên:

— Nương tử.

Liễu Nhu Huyễn quay đầu lại, đôi mắt lộ vẻ mệt mỏi và già nua. Bà hơi ngạc nhiên, đứng dậy nói:

— Phu quân lần này bế quan nhanh vậy sao?

Thấy Lý Thông Nhai im lặng, Liễu Nhu Huyễn có chút áy náy, thấp giọng:

— Lần này lại thất bại rồi, uổng phí linh dược của ông.

Liễu Nhu Huyễn hiện tại chỉ có tu vi Thai Tức tầng bốn, liên tiếp hai lần ngưng tụ Ngọc Kinh luân vòng thứ năm thất bại, thọ nguyên lại bị tổn tổn hao. Lý Thông Nhai đã tìm cho bà không ít linh dược, nhưng tu luyện ngày càng khó khăn, xem ra ngay cả cảnh giới Tạp Khí tu sĩ cũng khó lòng đạt tới.

Lý Thông Nhai chụm hai ngón tay bắt mạch cho Liễu Nhu Huyễn, nhắm mắt vài nhịp thở rồi lấy từ túi trữ vật ra một bình ngọc, thấp giọng dặn dò:

— Thuốc trị thương chia làm ba ngày, lát nữa ta sẽ ngưng tụ phù thủy, ba ngày uống hai lần…

— Phu quân!

Liễu Nhu Huyễn khẽ ho một tiếng cắt lời Lý Thông Nhai, bà cười nói:

— Sự đã đến nước này, phu quân cũng không cần cưỡng cầu nữa. Hai lần tổn hao thọ nguyên, thiếp thân chẳng còn bao nhiêu thời gian. Nếu còn cứ khổ sở tu luyện thì thật quá tàn nhẫn.

Lý Thông Nhai sững người, lòng đau nhói, động tác trên tay dừng lại. Ông nhìn gương mặt không còn thanh xuân của Liễu Nhu Huyễn, dịu dàng đáp:

— Được.

Hai người trò chuyện thêm vài câu. Liễu Nhu Huyễn vì vừa tổn hao thọ nguyên và pháp lực nên thần trí mệt mỏi, Lý Thông Nhai dìu bà vào phòng nghỉ ngơi. Khi ông quay ra, trên bậc đá đã có một trung niên nam tử đứng đợi. Người nọ mặc y phục xám, chắp tay thấp giọng chào:

— Phụ thân.

— Chăm sóc tốt cho nương của con.

Lý Thông Nhai khẽ dặn một câu. Đợi Lý Huyền Lĩnh gật đầu đi vào phòng, ông mới cưỡi gió mà lên, phiêu diêu bay về hướng đông.

Pháp hội của Tiêu Sơ Đình được định tại đỉnh Hàm Ưu. Hàm Ưu phong là một ngọn núi hùng vĩ, địa mạch thâm hậu, linh khí dồi dào. Trên núi mây mù bao phủ, thỉnh thoảng có bóng người qua lại, hạ gió đáp xuống. Sông Việt Hà chảy qua nơi này, làn nước trong vắt mang theo tấp nập thuyền bè.

Lý Thông Nhai đáp xuống trước núi. Dưới chân núi dựng một cổng đá xanh (thạch hoành môn) điêu khắc vô số trận văn, pháp quang lưu chuyển trên đó trông rất uy nghiêm. Hai bên cổng là hai thiếu niên đứng gác, đều mặc gấm vóc sang trọng. Thấy Lý Thông Nhai hạ xuống, hai người cung kính nghênh đón:

— Bái kiến tiền bối. Dám hỏi tiền bối thuộc phái nào trong tiên môn, tiên tộc ở quận nào, hay tĩnh tu tại tiên sơn nào ạ?

Lý Thông Nhai khẽ gật đầu đáp:

— Không dám xưng tiên tộc, ta là Lý Thông Nhai ở Lê Kinh Lý gia.

Thiếu niên bên phải mặc áo gấm ủng bạc, mắt sáng lên, cung kính nói:

— Bái kiến Thông Nhai tiền bối. Tại hạ là Tiêu Quy Đồ, Quy Loan chính là muội (em gái ta). Hai nhà sắp thành thông gia, sau này xin tiền bối chiếu cố nhiều hơn!

Thiếu niên bên trái mỉm cười khách khí:

— Hóa ra là Kiếm Tiên thế gia! Mời tiền bối lên núi, tộc thúc công đã đợi từ lâu rồi!

Lý Thông Nhai khẽ gật đầu. Hai tu sĩ Thai Tức lùi lại, nhường chỗ cho một tu sĩ Luyện Khí tiến lên dẫn đường. Dẫu sao cũng là tu sĩ Trúc Cơ, đãi ngộ nhận được vô cùng tôn quý.

Băng qua cổng đá xanh, những bậc thang đá quanh co uốn lượn hiện ra. Đi được một quãng, vị tu sĩ Luyện Khí đi bên cạnh tươi cười nói:

— Bái kiến Thông Nhai tiền bối. Mấy chục năm không gặp, tiền bối đã là tu sĩ Trúc Cơ, quả thực khiến người ta cảm khái.

— Ồ?

Lý Thông Nhai hơi khựng lại, vẻ mặt hiếu kỳ. Thấy người này mới tu vi Luyện Khí tầng hai, ông lạ lẫm hỏi:

— Ngươi từng thấy ta, nhưng ta lại không nhận ra ngươi.

Vị tu sĩ Luyện Khí mỉm cười đáp:

— Vãn bối xuất thân từ chi mạch Tiêu gia, thân thiết nhất với mạch của Ung Linh huynh. Năm đó vãn bối mới thành Huyền Cảnh luân, đi theo hầu hạ sau lưng Ung Linh huynh, làm việc gần đỉnh Quán Vân.

— Năm ấy tuyết lớn, mùa xuân lạnh thấu xương, vãn bối theo Ung Linh trưởng huynh đi tuần thị sản nghiệp gia tộc, được một quản gia dẫn vào nghỉ chân tại một quán rượu. Khi đó thấy hai người y phục giản dị nhưng khí độ bất phàm, Ung Linh huynh rất vui mừng, bèn cùng họ đối ẩm. Vãn bối lúc đó lẫn trong đám tùy tùng, nhưng nghe chuyện mà lòng đầy phấn chấn.

Lý Thông Nhai lộ vẻ đại ngộ, khẽ gật đầu. Vị tu sĩ Luyện Khí cười tiếp:

— Hai người đó, một người tên là Vạn Nguyên Khải, người còn lại chính là tiền bối. Sau cuộc gặp chóng vánh tại quán rượu, vãn bối cùng Ung Linh huynh về nhà, vãn bối có hỏi: “Huynh trưởng, Vạn Nguyên Khải kia tuổi còn trẻ đã thành Thanh Nguyên luân, ăn nói có chừng mực, e không phải vật trong ao.”

— Ung Linh huynh cười lớn, bảo với vãn bối thế này: “Vạn Nguyên Khải kia tuy thiên phú tốt, nhưng tính toán quá rạch ròi, có thể làm bạn chứ vạn lần không thể cùng làm đại sự, chẳng qua chỉ là tư chất trung thượng.”

— Nói xong huynh ấy khẽ lắc đầu tán thưởng: “Chỉ có Lý Thông Nhai kia, tiến thoái có độ, tính tình thâm trầm u uẩn, nếu có thời gian, tất thành đại sự.”

Lý Thông Nhai nghe vậy bật cười, quả thực bị những lời này làm cho cảm động. Vị tu sĩ Luyện Khí hì hì cười, thấp giọng nói:

— Lúc đó vãn bối không tin, đến tận hôm nay mới biết nhãn quang nhìn người của Ung Linh huynh thật khiến người ta bái phục.

Lý Thông Nhai lắc đầu, khóe miệng nhếch lên, trong lòng có vài phần hảo cảm với người này. Lời nịnh hót này quả là tinh tế, không để lại dấu vết, chứng tỏ tâm tư người này rất cẩn mật. Ông liền cười nói:

— Cũng coi như có duyên.

Vị tu sĩ Luyện Khí liên tục gật đầu, trò chuyện thêm vài câu rồi có chút nghi hoặc hỏi:

— Chỉ là nhiều năm không thấy Vạn Nguyên Khải, không biết hiện giờ vị đó thế nào rồi ạ?

Lý Thông Nhai khựng lại, thở dài:

— Năm đó Thăng Kim môn nam hạ, Vạn gia diệt tộc, Nguyên Khải huynh cũng đã mất mạng trong trận đó, thấm thoát cũng đã hơn ba mươi năm rồi!

Vị tu sĩ Luyện Khí sững sờ, ánh mắt tối sầm lại, há miệng định nói gì đó nhưng không thốt lên lời.