“Rầm!”

Hai người vừa dứt lời, liền nghe thấy một trận gió đập vào cánh cổng củi. Tiếng chó chạy ở nhà bên làm kinh động đến tổ chim sẻ, dấy lên một chuỗi tiếng chim kêu chó sủa liên hồi. Cả Từ Công Minh và Điền Trọng Thanh đều bị động tĩnh này làm cho sống lưng lạnh toát, nhìn nhau đầy kinh hãi. Từ Công Minh nghiến răng, thấp giọng nói:

— Thất ngôn rồi.

Điền Trọng Thanh sắc mặt cũng hơi tái nhợt, gượng gạo trấn tĩnh gật đầu. Hai người không còn tâm trí đâu mà trò chuyện tiếp. Hắn đích thân tiễn Từ Công Minh ra khỏi viện, nhìn theo bóng ngựa đi xa mới ảo não dậm chân, hối hận:

— Đa khẩu thất ngôn, tự dưng chuốc lấy tai kiếp!

Tự mình quay vào nhà, Điền Trọng Thanh uống liền hai ngụm trà lớn, thầm nhủ:

— Chắc là không sao, chắc là không sao… Chủ gia trước nay chưa từng có tiền lệ vì lời nói mà trị tội.

Con chó nhà bên lại sủa khẽ, Điền Trọng Thanh bị tiếng động này làm cho tâm thần không yên, trầm giọng gọi:

— Người đâu!

— Đại nhân.

Tên sai vặt quản sự vội vàng chạy lên. Điền Trọng Thanh phất ống tay áo, thấp giọng dặn:

— Dắt con chó kia đi, đem đến một hộ dân ở nơi nào xa một chút, đừng để nó kêu gào ồn ào nữa.

— Vâng.

Tên sai vặt mau chóng đáp lời. Sau đó tiếng chó sủa lịm dần rồi xa hẳn, nhưng lòng Điền Trọng Thanh vẫn như lửa đốt, như bị đè bởi một tảng đá nặng trịch.

Hắn ngồi lại trước án, cân nhắc xem trận động tĩnh vừa rồi rốt cuộc là trùng hợp hay là “gian khách” (kẻ do thám) của chủ gia. Điền Trọng Thanh lẳng lặng nhấp trà, thầm tính toán:

“Nếu là Uyên Tu thiếu gia chủ trì gia vụ, đây đa phần là động tĩnh do gian khách làm ra. Nhưng hiện nay Gia chủ trị gia khoan dung, xem ra giống như một sự trùng hợp vô ý hơn.”

Nghĩ đi nghĩ lại, Điền Trọng Thanh cuối cùng vẫn tự trách cái miệng mình, thầm hối hận:

“Bình thường cẩn trọng không thấy gì, hễ nói chuyện với hảo hữu là dễ lỡ lời. Dù sao cũng là chuyện khó tránh… làm gì có ai có thể mười năm như một, nơi nơi đều cẩn mật cho được.”

Phía bên này, Từ Công Minh thẫn thờ cưỡi ngựa đi, lòng đầy hối hận và hổ thẹn. Từ lão gia tử lúc còn sống đã dặn đi dặn lại không được kết giao với người họ Vọng (họ của các nhà phụ dung), không được nói nhiều với họ, vậy mà hắn lại vô tình phạm sạch các điều kiêng kỵ. Sự hối hận vô hạn dâng lên, Từ Công Minh cưỡi ngựa đi loanh quanh trong rừng mấy vòng mà vẫn không nghĩ ra cách gì để bù đắp.

— Lão gia tử cũng đã qua đời rồi, không còn ai thay ta hiến kế nữa.

Từ Công Minh đi được vài dặm, cẩn thận nhớ lại những lời của lão gia tử lúc sinh thời, rồi tìm một chỗ bằng phẳng trên đồng ruộng, ngây người nhìn những giọt sương nhỏ xuống.

Lý Thông Nhai quan sát một hồi, ở mạt tịch nhấp vài ngụm rượu. Mấy người bên cạnh thấy ông im lặng không nói, lại có các vị Tử Phủ đang ngồi ở phía trên, bèn uống vài ngụm linh tửu lấy can đảm, bắt đầu bàn trời luận đất.

Bầu không khí trên sân cũng dần trở nên náo nhiệt. Đám tu sĩ người kính rượu, kẻ nói cười, rộn ràng thành một mảnh. Những tu sĩ xung quanh thấy Lý Thông Nhai không hề để ý đến họ, dần dần bạo gan hơn, bắt đầu khoác lác tán dóc.

Vị tu sĩ tóc trắng ngồi bên tay trái Lý Thông Nhai nâng chén, cười hỏi:

— Huynh đệ là người quận nào? Tu hành ở tiên sơn linh mạch nào vậy?

Vị tu sĩ ở phía bên kia chắp tay đáp:

— Thuộc quyền quản hạt của Tu Việt Tông ở quận Việt Bắc, tu hành trong một ngôi miếu nhỏ trên đầu núi, đâu dám xưng là tiên sơn linh mạch, chẳng qua là cái gò nhỏ mà thôi.

— Đạo hữu khiêm tốn quá.

Lão tu sĩ tóc trắng cười hì hì, lộ vẻ hâm mộ, than rằng:

— Ta sống hơn các vị vài tuổi, biết nhiều chuyện về Việt Quốc. Cái nước Việt này, sống dưới quyền quản hạt của Tu Việt Tiên Tông là đắc ý nhất. Đạo hữu thật đúng là có phúc, chắc hẳn là sống cuộc đời thần tiên nhàn vân dã hạc.

— Ấy!

Vị tu sĩ trẻ tuổi cười khổ, liên tục lắc đầu, nhấp một ngụm rượu rồi thấp giọng nói:

— Làm gì có cuộc sống thần tiên nào để hưởng! Nhân gian vốn dĩ là một mớ hỗn độn, việc tranh giành lợi ích giữa các đạo quán miếu nhỏ cũng đủ hao tâm tổn trí rồi. Huống hồ quận Việt Bắc gần với Từ Quốc, thỉnh thoảng lại có người của Phật giáo xuất hiện, lôi kéo dân chúng đi về phía bắc, đâu có dễ dàng như lời ông nói… Phàm nhân cũng luôn ngưỡng mộ tu sĩ đi mây về gió, tưởng rằng thành tiên rồi thì không còn gì phải kiêng dè, nhưng thân ở trong đó, mùi vị thế nào ngươi và ta đều hiểu rõ!

Lão tu sĩ tóc trắng cười ha hả, gật đầu tán thưởng, nhưng cũng có ý kiến khác, bèn lên tiếng:

— Ngươi nhìn nhận hơi nhẹ rồi. Sự tranh giành dưới quyền Tu Việt Tông chẳng qua là tranh quyền đoạt lợi, bại thì cuốn gói mang theo đạo thống mà cút xéo, nếu không phải tranh đấu sinh tử thì ai lại đoạt mạng người? Ngươi thử quay đầu nhìn lại các tông phái khác mà xem.

Ông ta khựng lại một chút, giọng nhỏ đi nhiều, thì thầm:

— Ta còn chưa nói đến Thanh Trì Tiên Tông, ngươi chỉ cần nhìn Thăng Kim Môn thôi, mỗi năm diệt bao nhiêu gia tộc đạo quán?

Vị tu sĩ trẻ khẽ gật đầu đáp:

— Đừng nói Việt Quốc, Ngô Quốc và Từ Quốc chẳng phải cũng vậy sao? Không có tu sĩ Tử Phủ trấn giữ, chẳng qua chỉ là vật chơi và công cụ, mặc người tùy ý sát hại. Một mai trong môn có tu sĩ Tử Phủ, thế là người người đến chúc mừng, lúc đó họ mới coi đệ tử dưới môn của ngươi là con người!

Lão tu sĩ tóc trắng trải đời nhiều, nghe lời này thấu hiểu sâu sắc. Vị tu sĩ trẻ này cũng có vốn sống khá phong phú, những lời vừa rồi khiến ngay cả Lý Thông Nhai cũng khẽ gật đầu. Hai người nói xong cũng tự giác thấy cảnh tượng hiện tại không nên bàn sâu chuyện này, vội vàng chuyển chủ đề.

— Ngươi nói quận Việt Bắc thường xuyên có người Thích giáo xuất hiện?

Lão tu sĩ chuyển chủ đề, lộ vẻ kinh ngạc hỏi:

— Hồi trẻ ta cũng từng đến Từ Quốc, phương Bắc xa nhất cũng chẳng thấy bóng dáng người Thích giáo, sao đến nông nỗi này?

— Hại!

Vị tu sĩ trẻ thở dài, có chút bất bình nói:

— Từ Quốc linh mạch cạn cợt, quốc lực bạc nhược, địa bàn nhỏ hẹp, cũng không có tông môn danh sơn lớn nào. Chỉ có lèo tèo vài tông môn trấn thủ ở Từ Quốc, sao mà giữ cho nổi? Ta nghe sư phụ trong miếu nói, trăm năm trước còn không thấy những người này, gần năm mươi năm trở lại đây mới nhiều lên thôi.

Lão tu sĩ nhất thời im lặng, đáp:

— Đám Tử Phủ chân nhân, Kim Đan thượng tiên kia… chẳng lẽ cứ để mặc Từ Quốc rơi vào cảnh lầm than như vậy sao?

Vị tu sĩ trẻ hơi khựng lại, thấp giọng nói:

— Đã từng có giao tranh… Thích giáo cũng có đại năng ra tay. Những bậc Lân Mẫn, Ma Ha gì đó… Nghe đồn đánh nhau đến mức chim muông cầm thú của cả bảy ngọn núi đều phải đổi sang ăn chay, chết đói cả một đám hung cầm mãnh thú. Những lời đồn đại đó thực sự khiến người ta kinh hồn bạt vía.

Lão tu sĩ liên tục thở dài, gương mặt đầy vẻ hoài niệm, thấp giọng nói:

— Lão phu cũng từng gặp Thích tu, là một vị Pháp sư, minh tâm kiến tính, có đại trí tuệ. Ta từng muốn quy y, chỉ có điều vị Pháp sư đó cứ nhất quyết dùng thiền trượng đập lão phu, đau quá chịu không nổi, đành phải thôi.

Lời này thốt ra, đám người xung quanh đều có thần sắc kỳ quái, muốn cười mà không dám phát ra tiếng. Chỉ có vị tu sĩ trẻ ha hả cười lớn, đáp:

— Tiền bối, chúng ta tu kiếp này, họ tu kiếp sau, hai bên xung đột nhau. Ngươi giác ngộ không đủ, tự nhiên thấy đau rồi.

Lão tu sĩ cũng không để bụng, thế là đám tu sĩ đều cười khẽ, bầu không khí hòa nhã hơn nhiều.

Lý Thông Nhai nghe mà thấy thú vị vô cùng. Nhà ông phất lên quá nhanh, nền tảng mỏng, ít biết về những tin tức này nên cứ giữ im lặng lắng nghe kỹ, cảm thấy được mở mang tầm mắt. Lại nghe lão tu sĩ nói:

— Con đường của thế giới này vốn rất nhiều. Tu Tử Phủ Kim Đan cũng được, tu Ma Ha pháp tướng cũng chẳng sao. Còn có những bộ chú thuật dị kinh hại mình hại địch, hay con đường “Dị phủ đồng lô” (khác phủ cùng lò) biệt tích đã lâu… Con đường nào đi thông được thì cứ đi theo con đường đó!

Lời này như đá ném xuống nước tạo sóng ngàn lớp, đám tu sĩ kẻ tán thành, người khinh miệt, xôn xao bàn tán.

— Đạo hữu nói vậy là sai rồi. Nếu tu mà đánh mất bản tâm, ta không còn là ta, thì còn ý nghĩa gì nữa?

— “Dị phủ đồng lô” là đạo của ma tu, đạo hữu nói vậy quá thật…

Thế là ồn ào náo loạn, khiến Lý Thông Nhai khẽ nhíu mày, mất đi hứng thú, đành một mình uống rượu. Chẳng ngờ phía trước có một người trung niên khoác da thú bước tới, tiến lên một bước cười hỏi:

— Tiền bối uống rượu một mình, phải chăng có tâm sự?