Lô Tư Tự rời đi chưa được mấy tháng thì Lý Huyền Tuyên đã xuất quan, đột phá Thai Tức tầng năm Ngọc Kinh Luân. Thực lực của hắn lúc này xếp thứ ba trong nhà, dưới đó là hai trợ thủ đắc lực Lý Thu Dương và Trần Đông Hà, đều ở Thai Tức tầng bốn.

Không khí trên mỏ Thanh Ô thì ngày một náo nhiệt. Lý Huyền Tuyên đã thu gom một nhóm người Sơn Việt trai tráng khỏe mạnh đến mỏ làm việc. Nhờ vậy, tiền công vốn đang ngày một rẻ mạt ở bốn trấn do dư thừa lao động lập tức tăng vọt, những tác động tiêu cực do bùng nổ dân số gây ra cho bách tính được giảm thiểu đáng kể, cuộc sống của họ cũng dễ thở hơn nhiều.

Một dãy nhà gỗ lớn nằm dọc theo mạch khoáng. Dưới sự hợp lực của ba nhà, trong mấy tháng qua đã dựng lên một tiểu trấn ra dáng ra hình. Năm đầu tiên, Lý gia cử tu sĩ Luyện Khí đến trấn giữ mỏ Thanh Ô.

Theo ước định, mỗi nhà cử một tu sĩ Thai Tức đến mỏ để giám sát lẫn nhau. Lý Huyền Tuyên đã phái Lý Thu Dương đi, tính ra cũng đã được vài tháng.

Khi Lý Huyền Phong cưỡi gió đáp xuống mỏ, ba vị tu sĩ Thai Tức đã đứng đợi sẵn trên mặt đất, thợ mỏ xung quanh quỳ rạp một dải.

“Cung nghênh tiền bối!”

Ba người đồng thanh hô lớn. Lý Huyền Phong chỉ phất tay, gật đầu với Lý Thu Dương, gọi một tiếng:

“Tộc thúc.”

Lúc này hắn mới nhìn sang tu sĩ Thai Tức của hai nhà Lô, An, gật đầu nói:

“Không cần đa lễ.”

Linh thức quét qua, hai người trước mặt này tu vi chỉ tầm Thai Tức tầng ba, tầng bốn, tuổi tác khoảng bốn mươi đến năm mươi. Phẩy tay cho hai người kia lui ra, Lý Huyền Phong thấp giọng hỏi:

“Tộc thúc, mấy tháng qua mạch khoáng thế nào rồi mà thúc lại vội vàng gọi con tới?”

Lý Thu Dương chắp tay. Cậu bé năm nào nuốt Xà Giao Quả trong núi giờ đã hơn ba mươi tuổi, đã có cháu bế, tướng mạo đường hoàng, tay cầm trường đao, mang chút phong thái của bậc trưởng bối trong tộc. Ông trả lời:

“Mới bắt đầu khai thác, ba tháng đào được bảy khối, sau này sản lượng sẽ tăng dần. Chỉ là từ mấy tháng trước thường xuyên có thợ mỏ bị mất giọng (không nói được), tháng trước mới chỉ một hai người, tháng này đã tăng lên đến mấy chục người, chúng ta đành phải sai người đưa tin về nhà.”

“Mất giọng…”

Lý Huyền Phong đeo trường cung sau lưng, nhíu mày khó hiểu, đáp:

“Dẫn ta đi xem những người đó.”

Lý Thu Dương gật đầu liên tục, dẫn Lý Huyền Phong đi một quãng, băng qua các lều trại lớn nhỏ, đến một đại viện.

Người Sơn Việt trên mỏ rất đông, kiến trúc phần lớn mang phong cách đặc trưng của vùng Sơn Việt. Đại viện này đa phần do hai nhà Lô, An xây dựng, bên trong có mười mấy người đang ngồi xổm tựa lưng vào tường, hầu hết là thợ mỏ người Sơn Việt do Lý gia di dời tới, ai nấy đều lộ vẻ bất an.

Thấy Lý Thu Dương và Lý Huyền Phong đến, quản sự trong viện vô cùng căng thẳng, gọi từng thợ mỏ đang ngồi xổm dậy. Họ quỳ ngay ngắn dưới đất, lo sợ nhìn chằm chằm vào nền đất đầy bụi vàng.

Lý Huyền Phong đặt tay lên vai một thợ mỏ Sơn Việt đi đầu, chân nguyên lưu chuyển vài vòng nhưng không phát hiện điều gì bất thường. Vẻ mặt hắn hơi kỳ quái, nhưng lại phát hiện trong huyệt Khí Hải của người đàn ông trung niên này có khí khiếu đang hấp thụ linh khí.

“Có linh khiếu trong người, thật đáng tiếc.”

Câu nói này như một tia sét đánh ngang tai, khiến người trung niên kia ú ớ kêu lên vài tiếng, thần sắc vừa kích động vừa bi thương. Nhìn mái tóc mai đã điểm bạc và ánh mắt phức tạp của người đàn ông, Lý Huyền Phong quay đầu dặn dò:

“Dẫn người này về, tìm một tông nữ nào vừa mắt gả cho hắn.”

Lý Thu Dương gật đầu, lập tức có mấy tộc binh tiến lên kéo người đàn ông đang vừa khóc vừa cười kia đi. Lý Huyền Phong lại chọn thêm vài người trong số mười mấy người để kiểm tra, tất cả đều không thu được kết quả gì, hắn hỏi:

“Những người này trước khi mất giọng có gì dị thường không?”

“Không có…”

Lý Thu Dương lắc đầu, trả lời:

“Tuy nhiên, trong mấy chục người này có bốn người từng trực tiếp khai thác quặng Thanh Ô…”

Lý Huyền Phong gật đầu ra chiều suy nghĩ, ánh mắt dừng lại trên người mấy kẻ trước mặt một lát. Hắn đón lấy viên quặng Thanh Ô nguyên thạch màu xanh đen từ tay Lý Thu Dương, khi chân nguyên lưu chuyển, hắn cảm nhận được một tia kim thạch chi khí sắc bén, bèn trầm giọng nói:

“Đa phần là do quặng Thanh Ô này gây ra… Phiền tộc thúc gọi hai người kia lại đây.”

Lý Thu Dương gật đầu, tìm tu sĩ của hai nhà Lô, An tới. Hai người bọn họ thấp thỏm lo âu đứng trước mặt Lý Thu Dương, trong lòng suy đoán vị Luyện Khí nhà họ Lý này chắc hẳn muốn tìm lỗi sai của nhà mình, ai nấy đều kinh hãi.

“Người trên mỏ này thường mắc chứng mất giọng, các người có biết không?”

Hai người nghe Lý Huyền Phong hỏi thì đều ngẩn ra, khúm núm đáp vâng, trong lòng lại thầm mỉa mai:

“Tu sĩ Luyện Khí mà còn quan tâm đến chuyện bệnh tật, sinh tử của phàm nhân sao? Mất giọng cũng đâu phải tàn phế, chỉ cần còn làm việc được thì ai thèm quản sống chết của chúng…”

Lý Huyền Phong thì suy ngẫm một lát. Quặng Thanh Ô dù sao cũng là linh khoáng, kim thạch chi khí e rằng có hại cho cơ thể phàm nhân, mất giọng chỉ là nhẹ, hắn sợ mấy ngàn người ngày đêm lao dịch trên mỏ, không quá vài tháng sẽ kiệt quệ sinh cơ mà chết oan mấy ngàn mạng người.

“Hiện tại việc chia ca trên mỏ được sắp xếp thế nào?”

“Thợ mỏ có hơn bốn ngàn người, khu mỏ này chứa được khoảng hơn một ngàn, đang áp dụng chế độ hai ca ba ngày luân phiên… phụ trách khai thác và xây dựng cơ sở hạ tầng.”

Lý Huyền Phong phẩy tay nói:

“Chia thành bốn ca khai thác, đừng để thợ mỏ ở trên mỏ quá lâu. Lát nữa ta về tộc sẽ điều động thêm người đến để luân phiên nhiều lần hơn.”

Thấy hai người liên tục vâng dạ, Lý Huyền Phong lắc đầu rồi cưỡi gió quay về báo cáo với Lý Thông Nhai. Lý Thu Dương đứng nhìn hai người kia đầy cung kính tiễn Lý Huyền Phong đi, nhưng ngay sau đó lại lộ vẻ không mấy để tâm, ông thầm nhíu mày nghĩ:

“Chẳng trách dân số hai nhà bọn họ chỉ có hai ba vạn, trong khi Lý gia ta mấy chục năm đã tăng lên hơn sáu vạn. Những kẻ này rõ ràng không coi người là người, e là ngay cả việc đốc thúc canh tác cũng không làm, nói gì đến duy trì dân sinh. Hai ba vạn người này chẳng qua chỉ là vật nuôi dưỡng cho gia tộc bọn họ thôi…”

“Thu Dương huynh!”

Hai người kia cười hì hì tiến lại gần, tu sĩ Lô gia nháy mắt ra hiệu, cười nói:

“Chuyện của tiền bối nhà huynh cứ giao cho huynh xử lý vậy, bọn ta còn có việc quan trọng, xin phép đi trước.”

Nói đoạn, chẳng đợi Lý Thu Dương phản ứng, bọn họ đã bá vai bá cổ cười lớn rời đi, khiến mí mắt Lý Thu Dương giật giật, trong lòng dâng lên cơn thịnh nộ.

“Hai kẻ này ở trên mỏ đêm đêm ca hát, nữ nhân đưa vào phòng mỗi ngày, ngoài ăn uống chơi bời ra thì chẳng biết làm gì, thật phí hoài cả một thân tu vi! Nếu ở Lý gia ta, kể cả là tu sĩ cũng sẽ bị Tộc Chính bắt lại hỏi tội, thật đúng là hạng chẳng ra gì!”

Quay người đi về tiểu viện của mình, Lý Thu Dương thoáng chốc lại bình tâm lại, nở nụ cười lạnh, thấp giọng nói:

“Cứ việc chơi bời đi, chờ thêm vài năm nữa, ta xem hai nhà các người lấy gì để ngăn cản Lý gia ta.”

————

Trong khi Lý Thu Dương về phòng dặn dò xong xuôi công việc rồi khoanh chân tu luyện, thì ở đại viện bên kia tiếng đàn sáo múa hát vô cùng dâm dật, tu sĩ hai nhà Lô, An vừa uống rượu vừa đùa cợt.

“Trên mỏ này đúng là một béo bở! Không cần phải nhìn sắc mặt của vị ở nhà, mọi việc đều có Lý Thu Dương của Lý gia lo liệu, thật là tự tại!”

“Đúng thế!”

Tu sĩ An gia cười ha hả, nhấp một ngụm linh tửu, tấm tắc khen ngon rồi đáp:

“Lý gia kia dù sao cũng là kẻ mới phất, trỗi dậy quá nhanh, tu sĩ Luyện Khí còn quá trẻ nên trong lòng vẫn còn vướng bận phàm nhân. Trên dải Cổ Lê này, nhà ai mà chẳng coi phàm nhân như món đồ để sử dụng? Chỉ có phàm nhân phục vụ tu sĩ, làm gì có chuyện tu sĩ lo lắng cho phàm nhân!”

Tu sĩ Lô gia gật đầu, thần sắc ung dung tự tại, cười nói:

“Ngươi nhìn Lý gia xem, tuy thực lực mạnh mẽ nhưng lại bị bọn Sơn Việt kìm chân chết dí ở phía tây, làm tấm bình phong cho chúng ta. Nghe nói trong đám Sơn Việt đó có hơn mười vị Luyện Khí, còn có một vị Đại Vương ở đỉnh phong Luyện Khí nữa, không dễ đối phó đâu!”

Khoe khoang tin tức mình có được xong, tu sĩ Lô gia hơi ngẩng đầu, lại nghe tu sĩ An gia hỏi:

“Nhưng ta nghe nói Lô gia các người có cao nhân tu hành trong Thanh Trì Tông, đó chẳng phải là chỗ dựa rất lớn sao?”

Tu sĩ Lô gia lắc đầu, thần tình có chút xuống dốc, trả lời:

“Hai nhà chúng ta thông gia nhiều năm, hiểu rõ chân tơ kẽ tóc của nhau rồi. Người đó tu hành trên đỉnh Nguyệt Hồ, sớm đã là đỉnh phong Luyện Khí, nhưng khi đột phá Trúc Cơ thì thất bại mà chết, đến nay đã hơn tám mươi năm rồi! Ngoại trừ Nguyệt Hồ phong chủ trong tông còn chút tình xưa nghĩa cũ với nhà ta, những nơi khác làm gì còn chỗ dựa nào nữa.”

Nói xong lão cúi đầu, nhìn tu sĩ An gia nói:

“Sao bì được với vị thiên tài của An gia các người!”

Tu sĩ An gia khẽ thở dài, bất bình nói:

“Vị ở nhà ta đúng là yêu thương An Cảnh Minh đó hết mực, tài nguyên tu hành của cả tộc mặc cho hắn sử dụng! Nghe nói mỗi ngày cơm hắn ăn đều là linh đạo, khiến bọn ta thèm thuồng phát ghen. Nếu trong tộc cũng để tâm đến ta như vậy, biết đâu ta còn có thể liều mình đột phá Luyện Khí.”

“Ôi.”

Tu sĩ Lô gia khẽ thở dài một tiếng, thần sắc thêm phần chán nản, lạc lõng giữa tiếng đàn sáo vang dội khắp viện. Lão cúi đầu nói:

“Ngươi và ta đã hơn năm mươi tuổi rồi, vậy mà ngay cả Ngọc Kinh Luân còn chưa tu thành, đời này làm gì còn hy vọng Luyện Khí nữa! Thôi thì năm mươi năm còn lại cứ hưởng lạc cho nhiều, không uổng công đến thế gian này một chuyến!”

Tu sĩ An gia nghe vậy cũng đau lòng khôn xiết, uống cạn chén rượu, nghẹn ngào:

“Đời người chuyện không như ý thường tám chín phần… Ta cũng sớm nhìn thấu rồi.”

Hai người bọn họ cứ thế trong tiếng nhạc dâm dật mà nâng chén cùng khóc, ôm đầu nức nở.