Đông Sơn Việt.

Mộc Tiêu Man nằm trên sập, hơi thở nóng rực tuôn động trong khoang miệng, trái tim co thắt từng hồi đau nhói khiến gã khô khô khát khát, khó lòng cất tiếng.

“Đại vương! Đại vương!”

Đám thê thiếp xung quanh khóc lóc om sòm, tiếng kêu rên i i a a làm gã tâm phiền ý loạn. Gã nghiến răng, dồn hết sức lực quát lớn:

“Câm miệng!”

Thế nhưng âm thanh đó lại nhẹ hẫng như tiếng hừ mũi, không một ai chú ý đến gã, tất cả đều mải mê khóc lóc, lòng gã tràn ngập một màu xám xịt.

Đông Sơn Việt dưới sự thống trị của gã tuy không tính là quốc phú dân cường, nhưng cũng tốt hơn nhiều so với thời loạn thế trước kia. Địa bàn của Đông Sơn Việt không ngừng mở rộng, thỉnh thoảng lại có các thôn lạc Sơn Việt đến đầu hàng.

Mộc Tiêu Man biết Lý Thông Nhai thận trọng, nên đã giả vờ dựa lưng vào Vu Sơn, khiến Lý Thông Nhai không dám vượt biên xâm phạm. Một mặt gã cũng cam chịu nhục nhã, mở toang thương lộ, mặc cho Lý gia dùng những món xa xỉ phẩm mới lạ đổi lấy lương thực và nguyên liệu chất cao như núi trong tay quý tộc Sơn Việt. Việc này chẳng khác nào đem mấy chục vạn người Sơn Việt làm lao lực nuôi dưỡng hơn mười vạn sinh nhân của Lý gia, nhưng chính vì thế mới đổi lại được một tia sinh cơ.

Ngay tại thời điểm sinh cơ bừng sáng, mọi thứ đang chuyển biến tốt đẹp này, một con yêu lang đã xông vào trong trấn. Con yêu vật Luyện Khí tầng sáu này cư nhiên lại lặng lẽ vượt qua hàng trăm dặm sông núi một cách quỷ dị, giáng xuống ngay dưới chân thành trì của gã.

Mộc Tiêu Man buộc phải xuất chiến. Đông Sơn Việt những năm qua phát triển cũng đã có được hai ba tu sĩ Luyện Khí, tuy đều nuốt chửng tạp khí, chẳng thể nào sánh được với đám tu tiên giả thực thụ, nhưng cũng tính là có sức chiến đấu. Chỉ là họ đều phân bố ở tiền tuyến phía Tây, quay về cứu viện quá chậm.

Gã định bụng chống đỡ một lát chờ chi viện, nào ngờ con yêu vật này có đến mấy loại thiên phú pháp thuật, đánh cho gã liên tục bại lui. Gã đành nghiến răng hiến tế khí huyết, theo vu thuật cổ xưa mà hô hoán Vu Sơn.

“Sao lại không có chút âm tín nào…”

Đầu óc Mộc Tiêu Man trống rỗng, lòng như tro tàn. Khứu giác nhạy bén rèn luyện nhiều năm cho gã hiểu ra một đại sự.

“Vu Sơn xảy ra vấn đề rồi, con yêu vật này tuyệt đối là quân cờ dò đường của một tu tiên giả nào đó…”

Mộc Tiêu Man dùng vu thuật vắt kiệt tuổi thọ của mình, cuối cùng cũng đánh đuổi được con yêu vật kia. Trở về nằm trên chiếc giường ngọc lộng lẫy, gã hiểu rằng ngày tàn của mình đã đến.

“Tránh ra hết cho ta!”

Đám thê thiếp đang sướt mướt bị một tiếng gầm chặn đứng. Một đại hán Sơn Việt mình đầy phù văn, vẻ mặt nôn nóng xông vào cung điện, trang sức xương thú và ngọc thạch trên người kêu lăng tăng. Mộc Tiêu Man cố gượng dậy, lẩm bẩm:

“Ngươi…”

“Lão nô đến muộn!”

Đại hán kia khóc lóc kể lể, nhưng Mộc Tiêu Man bỗng chốc tỉnh táo hẳn lên, gã siết chặt lấy tay y, thào thào:

“Truyền vị tộc ta cho Công tử Tế Mộc, còn lại các con trai con gái khác… giết sạch tất cả! Nghìn vạn lần không được để lại mống nào.”

“Vâng…”

“Ngươi phải nhớ cho kỹ!”

Mộc Tiêu Man nước mắt đầm đìa, nghiến răng nhấn mạnh:

“Những đứa con còn lại nhất định phải giết sạch… Tuyệt đối đừng để Lý gia khống chế. Tộc Sơn Việt ta là ẩn nhẫn chờ thời chứ không phải thần phục hắn, ngươi có hiểu không! Ngươi có hiểu không!”

Đại hán ngẩng đầu, nước mắt còn chưa kịp rơi thì tay Mộc Tiêu Man đã buông thõng, xác gục xuống giường ngọc, hơi thở đã dứt. Đại hán Sơn Việt quẹt nước mắt, bi giọng:

“Đại vương!… Đi gặp Đại vương rồi!”

Tiếng chuông trong thành vang rền, binh sĩ Sơn Việt không ngừng xuyên qua các con phố, tiếng chém giết và tiếng thét thảm vang lên khắp nơi. Những vị công tử vốn cao cao tại thượng trước kia lần lượt bị lôi ra, bị chém đầu dứt khoát.

Thế nhưng một cỗ xe bò màu xám đen đã sớm ra khỏi thành, chạy trên con đường Cổ Lê gập ghềnh một hồi. Mấy bóng người vội vàng nhảy xuống xe, đâm sầm vào cánh rừng phía Đông.

“Lão già đó quả nhiên yêu thương tên Tế Mộc kia. May mà chúng ta có tai mắt trong cung, nếu không đã bị ông ta giết sạch như heo chó rồi!”

“Đại nhân, giờ chúng ta tính sao!”

Mấy người phía sau rõ ràng là hộ vệ hoặc mưu thần, theo sát người đi đầu. Có người lên tiếng hỏi, kẻ đó liền đáp:

“Nghe nói cô cô ở chỗ người phương Đông cũng là một phi tử, kế sách hiện nay chỉ có chạy sang phía Đông nương nhờ cô cô thôi!”

Mấy người quan sát tinh tú định vị phương hướng, rồi lao thẳng vào khu rừng rậm rạp không thấy đáy, biến mất tăm tích.

Lý Thông Nhai ở trong động phủ đọc cuốn 《Nguyệt Khuyết Kiếm Điển》, tay thầm khoa tay múa chân theo, thỉnh thoảng lại khen một tiếng, thấp giọng gọi:

“Diệu! Quả thực là diệu đến đỉnh điểm!”

Năm đó khi Lý Xích Kinh về nhà viết ra Nguyệt Khuyết Kiếm Cung, Lý Thông Nhai vẫn còn là một kẻ mới vào kiếm đạo, chưa bao giờ cảm nhận được bộ kiếm pháp này tinh diệu đến nhường nào. Sau này, cùng với việc bản thân tiến bộ qua từng năm, lấy Nguyệt Khuyết Kiếm Cung do chính Lý Xích Kinh giảng giải làm nền tảng, cộng thêm thiên phú kiếm đạo vốn dĩ khá tốt, tu vi kiếm đạo của ông thăng tiến vượt bậc, nhanh chóng lĩnh ngộ được kiếm khí. Đến lúc này ông mới hiểu được lĩnh ngộ của đệ đệ mình trên kiếm đạo sâu sắc đến mức nào.

Lời giảng giải trong 《Nguyệt Khuyết Kiếm Điển》 đi từ nông đến sâu, tinh diệu vô cùng. Tu vi kiếm đạo vốn tiến triển chậm chạp của Lý Thông Nhai trong mấy tháng qua cư nhiên thăng tiến thần tốc, nhiều nghi hoặc trước đây bỗng chốc sáng tỏ. Ông ước tính thời gian, e là không quá mười năm nữa sẽ có cơ hội lĩnh ngộ cảnh giới tiếp theo của kiếm đạo: Kiếm Nguyên.

Nguyệt Khuyết Kiếm Cung chỉ là chiêu khởi thủ của bộ kiếm điển này, bên trong có đến mấy chục bộ chiêu thức liên hoàn và biến chiêu tinh vi, khiến Lý Thông Nhai nhìn mà hoa cả mắt, tán thán không thôi. Tay ông vẫn đang khoa tay theo thì nghe thấy tiếng “cộc cộc” gõ vào cửa đá.

“Ai đó?”

Lý Thông Nhai ngẩng đầu hỏi, liền nghe thấy giọng của con trai mình là Lý Huyền Lĩnh, cung kính nói:

“Phụ thân, Tiêu gia có người đến, là tu sĩ Luyện Khí, e là vẫn cần người ra tiếp đón một chút.”

“Ta biết rồi.”

Lý Thông Nhai suy ngẫm một lát, đứng dậy ra khỏi động phủ. Lý Huyền Lĩnh đang đợi trước cửa, thấy vậy khẽ thở phào một hơi.

Lý Huyền Lĩnh cũng khó xử. Địa vị giữa Luyện Khí cảnh và Thai Tức cảnh rất chênh lệch, Tiêu gia lại có ơn với Lý gia, nếu không cử một tu sĩ Luyện Khí ra tiếp đón thì khó tránh khỏi thất lễ, mất đi chừng mực.

Lý Huyền Phong đã sớm bế tử quan, Lý Huyền Tuyên đang ở giai đoạn mấu chốt đột phá Luyện Khí không dám làm phiền, Trần Đông Hà tuy có tu vi Luyện Khí nhưng lại không phải người có thể làm chủ. Nhìn tới nhìn lui chỉ có Lý Thông Nhai là không bế quan tu luyện, nên anh mới chạy lên núi mời ông.

Lý Thông Nhai cất cuốn 《Nguyệt Khuyết Kiếm Điển》 vào người, cùng Lý Huyền Lĩnh đến chính viện trên núi Lê Kinh. Vừa vào đã thấy một thanh niên khoảng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi ngẩng đầu nhìn mình, y phục phiêu dật thoát tục, tướng mạo xuất chúng. Thấy dáng vẻ của Lý Thông Nhai, thanh niên đó rõ ràng kinh ngạc, vội đứng dậy chắp tay:

“Tại hạ Tiêu gia Tiêu Như Dự! Kiến quá tiền bối!”

Tiêu Như Dự vốn nghĩ đa phần là Lý Huyền Phong ra gặp mình, không ngờ Lý gia lại coi trọng mình đến vậy, đích thân Lý Thông Nhai ra tiếp đón, nhất thời vừa mừng vừa lo.

“Lý Thông Nhai là tiền bối cùng vai vế với tộc thúc Tiêu Ung Linh, cũng là một trong những tu sĩ xuất sắc nhất thế hệ này trên đường Cổ Lê…”

Suy nghĩ một lát, Tiêu Như Dự cười nói:

“Như Dự không chỉ một lần nghe tộc thúc nhắc đến tiền bối với vẻ tán thưởng. Như Dự ngưỡng mộ đã lâu, nay mới được diện kiến.”

Lý Thông Nhai mỉm cười ôn hòa. Thấy đối phương tiến thoái có độ, khí độ bất phàm, trong lòng ông cũng có vài phần hảo cảm, thấp giọng nói:

“Ta cũng nghe Huyền Phong nhắc đến cháu. Cháu có thể cùng nó thâm nhập hiểm địa, quả là người có đảm thức!”

“Tiền bối quá khen.”

Hai người khách khí vài câu, Tiêu Như Dự không dám chậm trễ, cung kính nói:

“Như Dự đến đây có hai việc trọng yếu. Một là trong quận mười nhà thì chín nhà trống không, cần di dời nhân khẩu từ các nơi đến. Trong các nhà thì Lý gia nhân khẩu thịnh nhất, Tiêu gia sẵn sàng trả một cái giá nhất định…”

“Chuyện nhỏ này có đáng gì.”

Lý Thông Nhai cười cười, ôn tồn bảo:

“Lý gia ta mỗi năm có thể cung cấp cho quý tộc khoảng một nghìn nam nữ lao lực. Tiêu gia cũng không cần nhắc đến thù lao làm gì, với mối quan hệ hai nhà chúng ta thì còn khách sáo chi nữa?”

Lý gia hiện nay cái gì cũng thiếu, duy chỉ không thiếu nhân khẩu. Mỗi năm lượng người Sơn Việt chạy nạn sang đều khiến Lý gia khó xử. An trí tại chỗ thì sợ nhân khẩu Sơn Việt quá đông gây rối, làm phong khí Sơn Việt ảnh hưởng đến Lý gia; nếu đuổi về thì lại quá đáng tiếc, dù sao đó cũng là nguồn lao động lớn.

Lý gia tiếp quản núi Hoa Thiên đến nay đã hơn bảy năm, nhân khẩu từ năm nghìn vọt lên hai vạn. Cộng thêm gần mười vạn dân bản địa của Lý gia, nhân khẩu Lý gia sắp bằng nửa cái quận thành rồi. Nếu không có mấy chục vạn người Sơn Việt ở phía Tây cung phụng, quả thực có chút khó xoay xở.