Sa Ma Lý ở trên địa bàn của người phương Đông suốt mấy tháng, lúc này mới biết thế nào gọi là hưởng lạc. Những vũ nữ đeo mạng che mặt, dáng người thướt tha khiến tròng mắt Sa Ma Lý hận không thể rớt ra ngoài. Mấy đệ tử tiểu tông nhà họ Lý dẫn gã đi xem kịch, săn bắn, thưởng rượu, dạo phố, chọi gà đá chó, mỗi ngày đều là cuộc sống mỹ mãn.

“Mẹ kiếp, đám người ở phía Tây đúng là một lũ ngu ngốc!”

Sa Ma Lý bấy giờ mới hiểu tại sao những người Sơn Việt từng sang phương Đông trở về đều thích khinh miệt người phương Tây. Cuộc sống hai bên hoàn toàn khác biệt. Ở phương Đông thoải mái tự tại, điều duy nhất khiến Sa Ma Lý đau đầu chính là đời sống chính trị phức tạp và nhạy cảm của người phương Đông.

Chỉ cần Sa Ma Lý mở miệng, mười câu thì hết tám chín câu khiến một hai người sa sầm nét mặt rồi im lặng, đắc tội người ta một cách vô duyên vô nhị. Về sau gã cũng khôn ra, chưa đến mức vạn bất đắc dĩ thì tuyệt đối không nói chuyện, cứ cười hì hì là xong.

“Công tử!”

Sa Ma Lý sực tỉnh, thấy một người đón mình, gã cẩn thận hồi tưởng một hồi. Người này là huynh đệ con thứ của Lý Uyên Tu, trong mắt Sa Ma Lý thì chính là bàng chi vương thất, liền vội vàng đáp:

“Chào vị huynh đệ này!”

Người kia hơi khựng lại, đã quen với cách ăn nói không lựa lời của Sa Ma Lý nên cũng không chấp nhặt, cười hỏi:

“Đám vũ nữ này dùng có thích không?”

“Thích! Tất nhiên là thích!”

Sa Ma Lý lập tức toét miệng cười. Qua mấy ngày chung đụng, gã cũng nắm được một vài quy luật — chỉ cần gã nói thích, mười phần thì đến tám chín là ngày hôm sau mỹ nhân sẽ được đưa vào phòng.

“Chỉ có một điểm không tốt, quy củ của người phương Đông nghiêm quá, không giống ở nhà, nhìn trúng ai là có thể lôi đi, ở đây chỉ có đám vũ nữ quan phương này…”

Sa Ma Lý tiếc nuối thở dài. Đột nhiên cửa viện “két” một tiếng, một thiếu niên áo đen đẩy cửa bước vào. Mọi người thấy cậu ta đều cúi đầu không nói, riêng Sa Ma Lý thì mắt sáng lên, thân thiết gọi:

“Giao đệ!”

Lý Uyên Giao bước vào phòng, đưa mắt quét qua một vòng. Mấy tên công tử bột rảnh rỗi trong nhà cuối cùng cũng có tác dụng, cùng Sa Ma Lý “ngưu tầm ngưu, mã tầm mã”, không biết đã moi được bao nhiêu thông tin từ miệng gã.

Lý Uyên Giao nhìn dáng vẻ hơi say, mặt đỏ hồng của Sa Ma Lý, đặt hộp ngọc trong tay lên bàn gã, cười nói:

“Ta vừa có được ít linh quả, lập tức nghĩ ngay đến biểu huynh, mang tới tặng huynh đây!”

Sa Ma Lý đại hỷ, thầm nghĩ trong lòng:

“Lý Uyên Giao quả nhiên là chỗ dựa vững chắc nhất ở Lý gia. Mấy tháng nay tặng quà mấy lần, món nào cũng là linh vật thượng hạng…”

Miệng liên tục cảm ơn, Sa Ma Lý nhận lấy hộp ngọc, trong bụng nhẩm tính một quả linh quả này có thể mua được bao nhiêu đồ tốt. Lý Uyên Giao đâu có lạ gì suy nghĩ của gã, Sa Ma Lý mỗi ngày gặp ai, nói gì cậu đều nắm rõ, lúc này mới nghiêm sắc mặt nói:

“Biểu huynh còn nhớ đại nghiệp đoạt lại vương vị không?”

“Tất nhiên là nhớ!”

Mặt Sa Ma Lý hơi đỏ lên. Mấy tháng này chơi bời đến mức vui quên trời đất, mấy ngày đầu vào trấn dưới sự ám thị của Lý Uyên Tu còn tơ tưởng vương vị, dạo gần đây suýt chút nữa đã quăng chuyện đó ra sau đầu.

“Thứ cho Uyên Giao nói thẳng, biểu huynh nếu đến tu vi Luyện Khí cũng không có, nhà ta có đưa huynh lên ngai vàng thì huynh cũng chưa chắc ngồi vững… Phải cẩn thận nha!”

Lời này khiến Sa Ma Lý ngẩn người, rùng mình một cái, thầm mắng bản thân một câu, dập tắt ý định đem bán lấy tiền, nghiến răng nói:

“Đa tạ đệ nhắc nhở, Sa Ma Lý cảm kích vô cùng! Từ khi tới phương Đông ta đã đột phá Thai Tức tầng bốn, từ nay về sau nhất định sẽ bế quan tu hành, sớm ngày đột phá Luyện Khí…”

Lý Uyên Giao gật đầu rồi quay người đi ra. Sa Ma Lý ở lại trong viện, luyến tiếc nhìn đám vũ nữ đứng ở góc tường. Đám người bên dưới đều ngẩng đầu nhìn gã, Sa Ma Lý ho khan một tiếng, nhìn theo hướng Lý Uyên Giao vừa đi, thấp giọng ra lệnh:

“Tiếp tục múa đi, đêm nay là đêm cuối cùng… Ngày mai, ngày mai sẽ bắt đầu tu luyện!”

Lý Thu Dương đứng nép một bên khoanh tay ôm đao, im lặng không nói. Ông được phái đến bảo vệ Sa Ma Lý, ngày đêm theo sát, đối với gã thanh niên này cũng hiểu khá rõ. Nhìn dáng vẻ hưởng thụ của Sa Ma Lý, ông khẽ thở dài, thầm nghĩ:

“Huyết thống Mộc Lộc thị cũng coi là tốt rồi, tên này nhìn là biết hạng công tử bột phóng túng dục vọng, vậy mà ngoài hai mươi tuổi cũng tu luyện đến Thai Tức tầng bốn! Thật không công bằng.”

Sờ sờ lọn tóc bạc bên thái dương, Lý Thu Dương nhẩm tính thời gian, mình cư nhiên đã bốn mươi lăm tuổi rồi, vậy mà mới vừa đột phá Thai Tức tầng năm Ngọc Kinh Luân, trong lòng trào dâng một nỗi bi ai.

“Tốc độ tu luyện ngày càng chậm. Tu sĩ Thai Tức và Luyện Khí đỉnh phong qua sáu mươi tuổi thì khí huyết bắt đầu giảm sút, không biết đời này có thể đột phá Luyện Khí, ngự khí phi hành, ngao du thiên địa hay không…”

“Ta tám tuổi bước vào tiên đạo, cực kỳ trân trọng, ngày đêm tu luyện không dám lười biếng. Ngoại trừ nhiệm vụ gia tộc giao phó thì chưa bao giờ dám lãng phí thời gian, vậy mà lại phải giống như phàm nhân, trăm năm là hết. Còn tên công tử bột này ngày đêm đàn hát, vậy mà Luyện Khí đã ở ngay trước mắt… Thật bất công biết bao!”

Lý Thu Dương thu mình vào bóng tối, thần thái càng thêm già nua. Trong lòng ông nảy sinh một khát khao khó kiềm chế:

“Thông Nhai thúc nhìn ta lớn từ nhỏ, theo lý mà nói, trong lòng người vẫn có chút từ ái dành cho hậu bối. Nếu ta cầu xin người ban cho một viên đan dược, hưng hứa đời này vẫn còn cơ hội đột phá Luyện Khí…”

Nghĩ đến đây, khóe miệng Lý Thu Dương không tự chủ được mà nhếch lên một nụ cười, nhưng rồi ông lại cứng rắn dập tắt ảo tưởng của mình, thầm mắng:

“Trong tộc giờ đây hậu bối ưu tú mọc lên như nấm, không nói đến Uyên Tu, Uyên Giao, ngay cả Thanh Hồng cũng tiến triển thần tốc, sao có thể lãng phí đan dược quý giá lên người một lão già như ta.”

Lý Thu Dương nghiến răng, từ bỏ sự bốc đồng đó, lẳng lặng nhìn Sa Ma Lý không nói lời nào. Người đàn ông trung niên này đã tận tụy cống hiến hơn nửa đời người cho gia tộc, đến cuối cùng lại không muốn vì bản thân mà xa cầu lấy một viên đan dược.

“Ha ha ha ha, thật là kiều diễm!”

Tiếng cười của Sa Ma Lý vang vọng trong viện. Ánh đèn mờ ảo chiếu lên mái tóc bạc của Lý Thu Dương. Ông đứng đó, lạc lõng giữa khung cảnh xa hoa này như một bức tượng đá, ghi nhớ kỹ nhiệm vụ gia tộc giao phó, âm thầm canh chừng Sa Ma Lý.

“Tiền bối, Tiêu gia đã nhận thư, dặn cháu mang thư hồi âm về, và nhờ cháu thay mặt Tiêu gia gửi lời cảm ơn.”

Trần Đông Hà gõ cửa động phủ, cung kính bước vào, nâng ngọc giản bằng hai tay. Lý Thông Nhai đưa tay đón lấy, linh thức dò vào bên trong, giọng nói ôn hậu của Tiêu Nguyên Tư vang lên trong đầu.

“Nguyên Tư đốn thủ (cúi đầu). Hôm nay nhận được tin của Thông Nhai huynh, lão tổ đã đi vào biên cảnh Sơn Việt một chuyến. Vu Sơn hiện đã phong tỏa, không rảnh lo chuyện khác. Tử Phủ của Sơn Việt đã chuẩn bị đột phá Kim Đan, chắc chắn trong vòng sáu đến bảy năm tới thiên địa sẽ có dị tượng.”

“Nguyên Tư ở trong tông cũng nhận được tin, mười hai đệ tử của Vu Sơn đều là tu sĩ Trúc Cơ, đã lần lượt cấu kết với Tam Tông Bảy Môn. Đợi đến khi vị Tử Phủ kia chết, Vu Sơn lập tức tiêu vong, các tu sĩ Trúc Cơ trong đó sẽ tự mình dẫn người đầu nhập vào các tông môn lớn. Hưng hứa sẽ có ba bốn vị ở lại trong cảnh nội Sơn Việt để khai tông lập tộc, trở thành gia tộc dưới quyền Thanh Trì. Nếu quý tộc có mưu đồ, cần phải nắm chắc cơ hội ngay sau khi người kia rụng xuống, nhanh chóng nhúng tay… Đợi đến khi cục diện ổn định, các Trúc Cơ Sơn Việt phân chia xong địa bàn, bắt nhịp được với người trong tông thì muốn mưu đồ sẽ rất khó khăn.”

Lý Thông Nhai đọc xong ngọc giản, trầm tư một hồi lâu, trong lòng đã có tính toán. Ông thu ngọc giản lại, bảo Trần Đông Hà:

“Gọi Huyền Lĩnh lên đây.”

Lý Huyền Lĩnh vốn đã chờ sẵn ở cửa động phủ, nghe gọi liền vào. Trần Đông Hà tự giác lui ra. Lý Thông Nhai thấp giọng bảo:

“Đọc cái ngọc giản này đi.”

Lý Huyền Lĩnh nhận lấy đọc xong, cúi đầu suy nghĩ một lát. Lý Thông Nhai nói:

“Vu Sơn sắp không còn tồn tại, phía Tây sẽ mọc lên vài gia tộc Trúc Cơ dưới quyền Thanh Trì. Lý gia ta có thể lợi dụng cơ hội này để thu lấy Đông Sơn Việt.”

Lý Huyền Lĩnh liên tục gật đầu. Lý Thông Nhai ngưng giọng dặn:

“Hiện tại phải nhanh chóng ‘vỗ béo’ Sa Ma Lý lên Luyện Khí. Thừa dịp Vu Sơn đang phong tỏa, giả vờ như một cuộc loạn lạc thông thường để đưa hắn lên ngôi, âm thầm khống chế Đông Sơn Việt. Đợi đến khi Tử Phủ Sơn Việt chết, lập tức lấy danh nghĩa Thanh Trì Tông đem Đông Sơn Việt vạch thành địa bàn của Lý gia ta. Đám Trúc Cơ Sơn Việt kia vừa mất chỗ dựa, sẽ không dám manh động.”

“Hài nhi đã rõ.”

Lý Huyền Lĩnh cung kính đáp, suy nghĩ vài nhịp thở rồi nói nhỏ:

“Đợi đến khi mấy vị tu sĩ Trúc Cơ kia chia xong địa bàn, trở thành gia tộc dưới quyền Thanh Trì, họ sẽ biết đến uy danh của Kiếm tiên, càng không dám đối địch với nhà ta. Nói không chừng còn phải giống như Úc gia mà tỏ ý giao hảo. Nếu thao túng thỏa đáng, Lý gia ta có thể không công mà có được địa bàn Đông Sơn Việt!”

“Đúng vậy.”

Lý Thông Nhai gật đầu, dặn dò:

“Còn mấy năm nữa, con cầm lấy một viên Xà Nguyên Đan, bằng mọi giá phải đưa Sa Ma Lý lên Luyện Khí!”

Trong vòng sáu năm đưa Sa Ma Lý lên Luyện Khí tuy có chút khó khăn nhưng không phải không thể. Dù sao chỉ cần đột phá hai tầng, không giống như tu hành bình thường cần vững vàng leo từng bước, cứ việc nhồi linh thạch và linh quả bất chấp căn cơ hư phù là được. Nuốt tạp khí cũng nhẹ nhàng hơn linh khí thiên địa bình thường, chỉ là sẽ khiến gã sau này tu luyện chậm chạp, cả đời không thể Trúc Cơ.

“Con đi làm ngay!”

Lý Huyền Lĩnh chuẩn bị lui xuống, Lý Thông Nhai đột nhiên ngăn lại, hỏi:

“Sa Ma Lý hiện giờ do ai trông coi?”

“Thưa cha, là Thu Dương ca.”

Lý Thông Nhai nhẩm tính thời gian, trầm giọng nói:

“Lý Thu Dương giờ cũng phải bốn mươi lăm tuổi rồi, nghe nói mới vừa đột phá Thai Tức tầng năm Ngọc Kinh Luân… Sa Ma Lý dù sao cũng là người ngoài, chúng ta bỏ ra những linh vật này là để thu hoạch địa bàn Đông Sơn Việt, nhưng không thể nói trắng ra. Thu Dương những năm này ngoại trừ linh mễ và linh thạch tộc lộc thì chưa bao giờ cầu xin gia tộc điều gì, thấy cảnh này e là sẽ bất bình… Con hãy gọi nó lên đây.”

Lý Huyền Lĩnh vội vàng gật đầu lui xuống. Chẳng mấy chốc, cửa đá động phủ bị gõ nhẹ, bên ngoài truyền vào giọng nói cung kính của Lý Thu Dương:

“Vãn bối Lý Thu Dương, kiến quá tộc thúc!”

“Vào đi.”

Lý Thông Nhai đặt ngọc giản xuống, nhìn lướt qua mái tóc bạc bên thái dương của ông, ôn tồn nói:

“Trong ký ức của ta, con vẫn là thằng bé trên Trắc Linh Đài năm nào, không ngờ mấy chục năm quang âm trôi qua chớp mắt, giờ con đã con cháu đầy đàn, thành tộc lão có vai vế trong nhà rồi! Những năm qua con làm việc cần mẫn, ta đều ghi nhận.”

Lý Thu Dương hơi cúi đầu, mắt rưng rưng, lòng đầy thấp thỏm, đáp:

“Nếu không có gia tộc, Thu Dương giờ chẳng qua là lão nông làm ruộng. Thu Dương cảm kích ơn đức của nhà, không dám không tận tâm.”

Lý Thông Nhai tán thưởng gật đầu, tay lật một cái, lấy ra một chiếc túi gấm nhỏ, ôn hòa bảo:

“Con giờ đã là tu sĩ Ngọc Kinh Luân rồi mà đến cái túi trữ vật cũng không có. Cái túi này là món ta dùng khi còn trẻ, dung tích không lớn, con cứ cầm lấy mà dùng.”

“Không được đâu ạ!”

Lý Thu Dương kinh hãi. Một cái túi trữ vật giá trị mười lăm hai mươi linh thạch, tuyệt đối không phải thứ ông có thể mua nổi. Bổng lộc bình thường ông đều dùng hết để tu hành, trên người đến nửa viên linh thạch cũng không tìm ra, ông vội nói:

“Làm sao con dám nhận món đồ quý thế này!”

Lý Thông Nhai phất tay, chiếc túi gấm đã treo bên hông Lý Thu Dương. Ông lại vỗ vào túi trữ vật của mình, lấy ra một bình ngọc nhỏ, nhẹ giọng nói:

“Đây là một viên Xà Nguyên Đan, là do gia tộc luyện đan mà có. Con hãy cầm lấy mà phục dụng, nếu vẫn không thể đột phá Luyện Khí thì lại lên núi tìm ta.”

Lý Thu Dương sững sờ, hai mắt đỏ hoe. Đứng trước sự cám dỗ của việc đột phá Luyện Khí để tăng thêm trăm năm thọ nguyên, ông căn bản không thể nói lời từ chối, chỉ đành run giọng:

“Thu Dương… Thu Dương hổ thẹn xin nhận!”

“Nói gì vậy!”

Lý Thông Nhai nghiêm mặt, chính sắc nói:

“Đám hậu bối kia mới là hổ thẹn! Con ba mươi năm nay trồng linh mễ, giữ mỏ khoáng, trừ yêu vật, trong nhà không ai tận tâm hơn con đâu!”

Lý Thu Dương bật khóc, liên tục vâng dạ. Lý Thông Nhai an ủi thêm vài câu rồi mới tiễn ông ra khỏi động phủ.

Núi Diêu Trung, An gia.

An Cảnh Minh dừng bước trước đại điện cao lớn lộng lẫy. Phụ thân An Trá Ngôn hôm nay lại đang mở tiệc rượu trong điện. Đại điện này bắt đầu xây dựng từ ngày An Trá Ngôn lên làm gia chủ, đến ngày An Cảnh Minh ra đời mới hoàn thành. Dưới nền điện hoa lệ không biết chôn vùi bao nhiêu xương máu của thợ thuyền.

“Hại.”

An Cảnh Minh thở dài một tiếng, mắt đầy mê mang. Nhìn đâu cũng thấy cảnh xa hoa hưởng lạc, anh bỗng cảm thấy giận dữ, thầm nghĩ:

“Phía Bắc Úc gia hổ thầm rình rập, phía Nam Lý gia như mặt trời mới mọc, ngay cả Đinh gia mà nhà ta đích thân dẫn vào cũng đầy dã tâm, vậy mà trong nhà không hề có chút ý thức khủng hoảng nào, cư nhiên lại xa xỉ đến mức này!”

An Cảnh Minh hầm hầm bước tới vài bước. Phía trước có mấy phàm nhân đang cúi đầu đi tới, họ khiêng một cái sọt lớn, máu tươi nhỏ giọt ròng ròng. Mặt ai nấy đều tràn ngập sợ hãi, không dám ngẩng đầu nhìn anh.

“Chuyện gì thế này!”

An Cảnh Minh lạnh giọng chặn đường. Mấy người kia đành buông tay quỳ sụp xuống đất. Từ trong sọt lăn ra năm sáu ngón tay, lăn một hồi đến ngay mũi chân An Cảnh Minh.

“Gia chủ… Đại nhân gia chủ hôm nay ăn món tay gấu…”

An Cảnh Minh nhắm mắt lại, đã hiểu rõ nguyên ủy. An Trá Ngôn không hiếu sắc, không tham tài, chỉ có sở thích ăn uống, nhưng lại bạo ngược tàn độc. Chỉ cần đầu bếp làm không vừa ý là đại khai sát giới. Tay gấu hầm không ngon thì chặt năm ngón tay đầu bếp, đùi lợn nướng không thơm thì cắt hai chân đầu bếp. Trên núi mỗi ngày đều nghe thấy tiếng khóc than từ trong điện.

“Ta biết rồi.”

An Cảnh Minh lắc đầu nhưng lực bất tòng tâm. Bất kỳ ai trong nhà anh cũng có thể khiển trách, duy chỉ không thể là phụ thân mình.

Bước thêm vài bước, An Cảnh Minh vào đại điện. An Trá Ngôn đang lạnh mặt uống rượu, thấy con trai thì cuối cùng cũng lộ ra vẻ mặt tươi tỉnh, cười nói:

“Kỳ lân nhi của nhà ta đến rồi!”

“Phụ thân.”

An Cảnh Minh cung kính đáp một tiếng, sau đó mới mở lời:

“Cảnh Minh có một việc muốn thưa với phụ thân!”

“Chuyện gì?”

An Trá Ngôn nhíu mày, nhìn đĩa tay gấu hầm nhừ thẫn thờ. Nào ngờ An Cảnh Minh chắp tay, trầm giọng nói:

“Ngày cha con ta bỏ mạng, ngày An gia diệt tộc, đã sắp đến rồi!”