Sau khi Lý Huyền Phong bị điều đi Nam Cương, thê tử của Lý Thông Nhai là Liễu Nhu Huyễn chỉ chống chọi được thêm vài tháng rồi cũng qua đời trên núi. Lý Thông Nhai thủy chung vẫn túc trực bên giường, Liễu Nhu Huyễn mắt đẫm lệ, lão phụ nhân trước khi lâm chung run rẩy thốt ra một câu:

“Phu quân còn hơn hai trăm năm thọ số, mong người hãy tái giá phối thê. Sau khi thiếp thân nằm xuống, không cần quá thiên vị Liễu thị, chỉ e ơn quá hóa họa.”

Lý Thông Nhai lặng lẽ ngồi bên sập, ôn tồn vài câu, Liễu Nhu Huyễn đã tắt thở. Con trai nàng là Lý Huyền Lĩnh gào khóc thảm thiết trước giường, Lý Uyên Vân đang ở Đông Sơn Việt và Lý Thanh Hồng trấn thủ núi Ngọc Đình cũng kịp thời chạy về, lặng lẽ rơi lệ dưới linh sàng.

Dung mạo Liễu Nhu Huyễn không còn vẻ kiều diễm nhu mì năm xưa khi ở trong sân nhỏ hỏi Lý Thông Nhai: “Người có hiếm lạ ta không?”. Trước khi chết, đôi mắt nàng vô thần, môi miệng cứng đờ, trên mặt hằn sâu những nếp nhăn, duy chỉ có đôi bàn tay gầy guộc vẫn nắm chặt lấy tay Lý Thông Nhai, đến chết cũng không hề buông lỏng.

Cả nhà Lê Kinh Lý gia trên dưới đau buồn, khắp nơi treo vải trắng. Người Liễu thị lại càng thêm hoảng hốt dị thường; mấy chục năm qua Liễu thị không xuất hiện nhân tài nào, trong đại viện toàn là lũ con cháu hưởng lạc, tâm trí đều dồn cả vào việc ăn chơi.

Nay Liễu Nhu Huyễn vừa mất, cả Liễu thị vừa kinh vừa sợ, khắp nơi đều vang lên tiếng gào: “Tổ bà bà đi rồi”, “Tổ bà bà đi rồi”. Đến khi di ngôn của Liễu Nhu Huyễn truyền xuống núi, đám người đó càng thêm cuống cuồng, thậm chí còn có cả những lời oán trách.

Lý Thông Nhai an táng Liễu Nhu Huyễn xong, nhìn một lượt các tử đệ Lý thị vừa trở về, từ bên hông tháo xuống thanh pháp kiếm [Giao Bàn Doanh] đang lưu chuyển pháp quang, ôn tồn nói:

“Từ nay về sau ta sẽ bế quan tu hành, vài năm thậm chí vài mươi năm sẽ không xuất quan. Thanh pháp kiếm này để ở chỗ ta cũng chỉ uổng công bám bụi, chi bằng giao vào tay các con.”

“Uyên Kiều!”

Lý Uyên Kiều nghe gọi liền vội vàng ngẩng đầu, bước lên một bước, dùng hai tay đón lấy thanh kiếm. Lý Thông Nhai nhu hòa nói:

“Con là người có thiên phú kiếm đạo cao nhất trong đám tử đệ, thanh pháp kiếm này con cứ cầm lấy mà dùng.”

Lý Uyên Kiều không ngờ Lý Thông Nhai không đưa kiếm cho con trai ruột Lý Huyền Lĩnh mà lại giao cho mình, hắn vô cùng cảm động, định mở lời từ chối nhưng Lý Thông Nhai chỉ phẩy tay, đẩy hắn lùi về vị trí cũ, tiếp tục nói:

“Hiện giờ con là trưởng huynh, hãy trông nom các em cho tốt, đừng để ta thất vọng.”

Nói đoạn, ông quay sang nhìn Lý Huyền Tuyên, suy tính một hồi rồi tháo một chiếc túi trữ vật bên hông ném vào tay hắn, mở lời:

“Sính lễ và cống phẩm mà thế gia phải nộp ta cũng đã xem qua, xa không phải là mức mà Lý gia hiện nay có thể gánh vác nổi. Năm sau phải nộp cống phẩm của năm năm này, trong đây là một số pháp khí và linh vật ta thu thập được những năm qua, con hãy mang đến phường thị bán đi để lấp vào chỗ trống đó.”

Lý Huyền Tuyên cung kính vâng dạ. Lý Thông Nhai lại nói tiếp:

“Cứ như vậy mãi cũng không phải cách. Ta từng đặt một quân cờ nhàn hạ dưới phường thị đỉnh Quán Vân, có một tiệm nhỏ muốn đầu quân cho Lý gia ta, con hãy lập tức đi ngay, chỉnh đốn lại việc làm ăn ở đó, mở ra một con đường kiếm linh thạch cho gia tộc.”

“Mấy năm nay con chế tác được bao nhiêu phù lục thì cũng mang đi bán hết. Nếu con đã không có tâm tu luyện, sau này cứ trấn thủ ở đó vẽ phù tu hành, việc trong nhà cứ giao cho đám vãn bối là được.”

Lý Huyền Tuyên không hề bất mãn, chỉ gật đầu vâng lệnh. Lý Thông Nhai dặn dò thêm Lý Huyền Lĩnh:

“Ngoài việc tu luyện, hãy giúp đỡ huynh trưởng con nhiều hơn.”

Nhìn đám người bên dưới đồng loạt gật đầu nhận lệnh, Lý Thông Nhai đứng thẳng dậy, ấm áp nói:

“Hãy nỗ lực tu luyện, yêu thương tộc nhân.”

“Rõ!”

Tiếng đáp của đám người bên dưới còn chưa dứt, bóng dáng Lý Thông Nhai đã biến mất không dấu vết. Lý Huyền Lĩnh gạt nước mắt, nhìn Lý Huyền Tuyên, cả hai không chần chừ, lập tức cưỡi gió đi về hướng đỉnh Quán Vân.

Mấy người thế hệ chữ “Uyên” và “Thanh” tụ họp lại, khích lệ nhau vài câu rồi ai nấy xuống núi. Ánh lửa trên núi Lê Kinh lúc sáng lúc tối, rạng đông rực rỡ mọc lên từ chân trời, lướt qua lãnh địa Lý gia, khói bếp lượn lờ bay lên từ những mái nhà dưới chân núi, một ngày mới lại bắt đầu.

Đông Sơn Việt.

Đông Sơn Việt nhiều đồi núi, ít ruộng vườn, không phải là nơi tốt để nuôi dân, nhưng núi nhỏ mạch nhỏ thì lại rất nhiều. Lý Uyên Kiều đã quanh quẩn ở đây vài tháng, dò xét từng đường địa mạch linh cơ từ Tây sang Đông, cuối cùng cũng tìm được một ngọn núi nhỏ khá tốt.

“Núi Ô Đồ.”

Lý Uyên Kiều cưỡi gió bay lên, nhẹ nhàng khoanh một vòng trên tấm dư đồ trong tay, tính toán lộ trình, xem xét địa mạch và linh cơ rồi chậm rãi gật đầu, đáp xuống chân núi.

Dưới chân núi đang có một nữ tử đứng đó, dáng vẻ ung dung hoa quý, đôi mắt đan phụng liếc nhìn sinh huy, tà váy mềm mại. Nàng đang dắt tay một cậu bé khoảng năm sáu tuổi, trông rất lanh lợi tuấn tú, đang thò đầu ngó nghiêng. Lý Uyên Kiều vừa hạ xuống, cậu bé liền nhảy nhót reo lên:

“Cha! Ngọn núi này trông giống hệt một con chim!”

Cậu bé này là đích tử của Lý Uyên Kiều, tên gọi Lý Hi Trị, hiện nay hơn bốn tuổi, ngoan ngoãn đáng yêu, rất được vợ chồng Lý Uyên Kiều yêu chiều.

“Ha ha ha ha.”

Lý Uyên Kiều cười sảng khoái. Tiêu Quy Loan ở bên cạnh ôn tồn hỏi:

“Thế nào rồi?”

“Địa mạch linh cơ đều sung túc, không kém núi Lê Kinh là bao, ở trong địa giới Đông Sơn Việt cũng thuộc hàng nhất nhì.”

Lý Uyên Kiều đáp lời, rồi nói tiếp:

“Theo sách mục khảo sát linh điền năm xưa, linh điền trên núi Ô Đồ này màu mỡ và hoàn chỉnh, trong khắp Đông Sơn Việt cũng không tìm được nơi nào tốt hơn.”

“Vậy thì cứ chọn chỗ này đi…”

Giữa đôi lông mày Tiêu Quy Loan thoáng hiện vẻ lo âu nhàn nhạt, nhỏ giọng nói:

“Cống phẩm của thế gia quá nặng, trong nhà năm nào cũng thâm hụt, không thể kéo dài thêm nữa.”

Lý Uyên Kiều lặng đi một lúc, gật đầu:

“Đúng vậy.”

Năm năm thời gian trôi qua trong nháy mắt. Năm năm này trên hồ vẫn coi như bình lặng, Úc gia nới lỏng việc thu cống và quản thúc đối với các nhà bờ Đông, co cụm về quận Mật Lâm không còn động tĩnh gì. Lý gia âm thầm tiêu hóa núi Hoa Trung và núi Ngọc Đình, nhất thời cũng rất yên ắng.

Trong năm năm này, Lý Thanh Hồng và Lý Uyên Kiều lần lượt đột phá Luyện Khí, thế hệ chữ Uyên đa phần cũng đã có con cái. Đám con của những người anh em con vợ lẽ của Lý Uyên Kiều đều đã lên bảy tuổi, nhưng thiên phú không được như ý, ngay cả khi có linh khiếu thì tư chất cũng chẳng ra sao, khiến Lý Uyên Kiều chỉ biết lắc đầu.

Lý Huyền Tuyên thường xuyên ở lại phường thị không về, Lý Uyên Kiều dù không muốn cũng phải đứng ra gánh vác việc trong nhà, tạm thay chức gia chủ.

Tiêu Quy Loan bế Lý Hi Trị, Lý Uyên Kiều cưỡi gió bay lên, hai người nhìn nhau, Tiêu Quy Loan nói:

“Có một việc muốn báo cho phu quân, thiếp đã hỏi người ở Dư Sơn, họ muốn đúc pháp khí, chắc là cần dùng đến quặng Thanh Ô nhà ta. Nếu có thể cung cấp đủ định mức, tăng giá một hai thành cũng không thành vấn đề.”

Mắt Lý Uyên Kiều sáng lên, vui mừng nói:

“Tốt! Việc này mà thành, chúng ta lại bù đắp thêm được một phần, cũng đỡ phải rút kho tộc ra để lấp vào phần cống nạp.”

Kể từ khi Úc gia suy yếu, trên hồ hình thành thế chân vạc “ba chân kiềng”, rắc rối lớn nhất của Lý gia trái lại là cống phẩm của Thanh Trì Tông. Cống phẩm của thế gia cao gấp mười mấy lần thời Luyện Khí, còn cao hơn cả thu nhập lúc đó của Lý gia.

Cũng may Lý Thông Nhai là một tu sĩ Trúc Cơ không giống hạng người như Úc Ngọc Phong, không bao giờ đòi hỏi tài nguyên gì, nếu không Lý Uyên Kiều có bán cả Lý gia đi cũng không nuôi nổi. Nhưng Lý Uyên Kiều vẫn hằng ngày sầu não vì ngân sách thâm hụt, nay nghe Tiêu Quy Loan có cửa kiếm linh thạch, hắn không nhịn được mà chặc lưỡi khen ngợi.

Thấy Tiêu Quy Loan cười mà không nói, Lý Uyên Kiều bỗng khựng lại, khóe miệng nhếch lên cười:

“Cái tên Tiêu Hiến kia, chính là người thuộc nhánh Dư Sơn của Tiêu gia phải không?”

“Hừ.”

Tiêu Quy Loan cũng đã giúp Lý Uyên Kiều trị gia suốt năm năm, hai người tâm đầu ý hợp. Lúc này nàng khẽ cười, đôi mắt đan phụng khẽ chớp, ôn nhu nói:

“Ý say không ở tại rượu! Tiêu Hiến đó tháng nào cũng chạy đến trấn Lê Kinh ta, chẳng qua là muốn tìm lý do gặp Thanh Hiểu thôi. Nay nhánh Dư Sơn phái hắn đến tiếp xúc việc này, chắc là khiến tiểu tử đó mừng rỡ phát điên rồi.”