An Trá Ngôn ngồi ở vị trí thượng tọa, tay cầm đôi đũa bạc đang lật giở miếng tay gấu trong đĩa. Nghe thấy những lời đó, gã nhướng mày, chiếc mũ da trên đầu bị đôi lông mày đẩy ngược lên trên, khuôn mặt đầy thịt ngang bỗng trở nên căng thẳng, nghiêm giọng hỏi:

“Con nói cái gì vậy!”

Giọng điệu của An Trá Ngôn vẫn còn khá nhu hòa, không có ý trách mắng. Có thể thấy An Cảnh Minh thực sự là báu vật trong lòng gã. Nếu đổi lại là bất kỳ đệ tử nào khác trong tộc dám nói lời này, sớm đã bị lôi xuống đánh chết, chỉ có từ miệng An Cảnh Minh thốt ra mới khiến An Trá Ngôn phải nghiêm túc nhìn nhận.

“Úc gia hành sự bá đạo, dã tâm bừng bừng; Lý gia thì nội liễm trầm ổn, đoàn kết lại tàn độc. An gia ta bị hai nhà này kẹp ở giữa, đầu đuôi khó lòng vẹn toàn, phụ thân lẽ nào không sợ sao!”

An Cảnh Minh đứng giữa viện, vòng vàng trên cổ tay phản chiếu ánh sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Thiếu niên buộc tóc cao, đứng thẳng tắp trong gió, nhìn chằm chằm vào người cha ở phía trên.

“Chuyện này…”

An Trá Ngôn nhất thời nghẹn lời, suy nghĩ một hồi rồi mới mở miệng:

“Ta chẳng phải đã nghe lời con, dẫn Đinh gia tới hồ Vọng Nguyệt để duy trì thế chân vạc đó sao? Úc gia cũng đã hứa sẽ không đánh chiếm các gia tộc nộp cống… Nếu một ngày nào đó Lý gia xâm lấn phương Bắc, Úc gia định nhiên cũng không ngồi yên nhìn Lý gia khuếch trương. Tự nhiên chẳng có gì phải sợ cả, con chỉ cần an tâm tu luyện, đợi đến khi con thành Trúc Cơ, nhà ta sẽ có một chỗ đứng trên hồ, chẳng phải là chuyện tốt đẹp sao!”

An Cảnh Minh nghiến răng lắc đầu. Nhìn khuôn mặt đang mơ tưởng hão huyền của cha mình, anh không nỡ nổi giận, phất tay áo nhẹ giọng nói:

“Phụ thân! Úc gia làm sao có thể ngồi yên nhìn con đạt thành Trúc Cơ! Hài nhi hiện nay ngay cả đại trận gia tộc cũng không dám bước ra nửa bước. Đợi đến khi tu vi của con tăng dần theo từng năm, Úc gia sớm muộn cũng mất kiên nhẫn, nhất định sẽ tìm một cái cớ để giết con!”

An Trá Ngôn ngẩn người, miệng há hốc nhưng không tìm được lời nào để phản bác, đành hỏi:

“Vậy… ý của con là?”

An Cảnh Minh hắng giọng, dùng giọng nói còn chút non nớt nhưng đanh thép:

“Tình cảnh khó xử của nhà ta hiện nay bắt nguồn từ địa thế địa lý tồi tệ. Núi Diêu Trung kẹp giữa Lý gia và Úc gia. Thượng sách hiện giờ chính là đem núi Diêu Trung bán lại cho Lý gia, để Lý gia trực tiếp đối mặt với áp lực từ Úc gia. Hai nhà ký kết minh ước, ngược lại khiến Úc gia cảm nhận được mối đe dọa từ sự trỗi dậy của Lý gia.”

“Con nghe nói Lý Thông Nhai đã Luyện Khí tầng tám, vừa vặn có thể thu hút sự chú ý của Úc gia. Hai nhà phối hợp bảo vệ lẫn nhau, để con cưới một nữ nhân Lý gia, mượn uy thế của Kiếm Tiên để trấn áp Úc gia. Đợi đến khi con thành Trúc Cơ, nếu Lý Thông Nhai đột phá thành công thì cùng Lý gia đối kháng Úc gia, nếu Lý Thông Nhai đột phá thất bại thì ta sẽ chủ đạo cả hai nhà, mỗi bên lấy thứ mình cần…”

An Cảnh Minh vẫn đang thao thao bất tuyệt, An Trá Ngôn đã run rẩy đôi môi, sắc mặt khó coi cắt ngang, ném mạnh đôi đũa bạc xuống bàn, vội vàng kêu lên:

“Không được, vạn lần không được! Trên núi Diêu Trung có bao nhiêu linh điền, nuôi dưỡng bao nhiêu tộc nhân nhà ta, phải liều chết mới cướp được về tay, sao có thể bình bạch nhường cho Lý gia!”

An Cảnh Minh khẽ thở dài, biết tính cách của An Trá Ngôn tuyệt đối không đời nào cắt đất cầu hòa, đành trầm giọng nói:

“Nếu phụ thân không muốn nhường núi Diêu Trung, hài nhi còn có trung sách. Điểm mấu chốt của Lý gia nằm ở Lý Thông Nhai, người này vô cùng thận trọng, một mực ẩn mình ở phương Nam tu luyện, khó lòng trừ bỏ. Nhưng chỉ cần liên minh với Úc gia nhắm vào Lý Huyền Lĩnh và Lý Huyền Phong, giết chết một trong hai người, Lý Thông Nhai lẽ nào có thể nhẫn nhịn mà đứng ngoài cuộc?”

“Mà Úc gia hiện nay đối với nhà ta vẫn tính là thân cận, có nhiều cơ hội để lợi dụng. Úc Mộ Cao là kẻ âm hiểm tàn độc, không dễ đối phó, chỉ cần liên kết các nhà vây sát Úc Mộ Cao, mối đe dọa từ Úc gia cũng sẽ tiêu tan một nửa.”

An Trá Ngôn nghe mà đầu óc rối bời. Thấy con trai một mặt muốn vây sát Úc Mộ Cao, mặt khác lại muốn trừ khử Lý Huyền Lĩnh và Lý Huyền Phong, gã nhất thời không theo kịp tư duy của đứa trẻ này, lẩm bẩm:

“Vậy An gia ta tính là phe Úc gia, hay phe Lý gia?”

“Cả hai phe!”

An Cảnh Minh khẽ cười, hơi ngẩng đầu, dõng dạc:

“Úc gia và Lý gia kỵ rơ nhau, An gia ta sẽ có cơ hội ly gián, hưởng lợi từ cả hai phía. Cho dù bên nào chết người, hay thậm chí cả hai bên đều không có thương vong, thì mối thâm thù giữa Úc và Lý coi như đã kết lại.”

An Trá Ngôn nghe vậy cũng khá động lòng, trầm tư một lát rồi có chút do dự mở lời:

“Chỉ là… hai bên đều không ngu, sao có thể làm theo những gì con nói?”

“Phụ thân yên tâm!”

An Cảnh Minh chắp tay trả lời:

“Chính vì hai bên đều không ngu nên mới sợ hãi đối phương. Có sợ hãi thì sẽ nảy sinh sát ý. Cuộc đấu tranh giữa hai nhà là định mệnh, chúng ta chẳng qua chỉ là ngòi nổ mà thôi.”

“Phụ thân chỉ cần nói y hệt những gì hài nhi dạy, nhất định sẽ khiến hai nhà hãm hại lẫn nhau, lưỡng bại câu thương!”

Trấn Lê Kinh, trạch viện dưới núi.

Mộc Nha Lộc đi dạo quanh viện vài vòng, nhẹ nhàng ngồi xuống ghế đá, hạ nhân bên cạnh vội vàng dâng trà.

Kể từ khi Lý Uyên Giao được phát hiện có linh khiếu, thiên phú phi phàm, cuộc sống của Mộc Nha Lộc trong đại viện rõ ràng đã dễ thở hơn nhiều. Trước đây Lý Huyền Tuyên ít khi ghé qua viện của bà, Mộc Nha Lộc cũng cố gắng khiêm tốn, giảm thiểu sự hiện diện của mình xuống mức thấp nhất. Nay Lý Uyên Giao đã lên núi, Mộc Nha Lộc lập tức trở thành nhân vật có tiếng nói trong viện.

“Phu nhân, đây là trà do trưởng phòng gửi qua hôm qua, tháng này đã gửi ba lần rồi ạ.”

Thị nữ bên cạnh khẽ giải thích. Cô gái này là hậu duệ của người Sơn Việt tị nạn, nay đã không khác gì người phương Đông. Mộc Nha Lộc đích thân đưa cô vào viện nên khá tin tưởng. Nghe vậy, bà khẽ gật đầu. Thị nữ thấy vậy thấp giọng nói tiếp:

“Tu công tử và Giao nhi tình cảm rất tốt. Đại phu nhân trước đây vốn luôn không vừa mắt, mấy năm nay Giao nhi lộ ra thiên phú mới bắt đầu nịnh bợ…”

Mộc Nha Lộc phất tay ra hiệu cô im lặng, nhẹ nhàng nói:

“Trưởng phòng có thủ đoạn. Bà ta bao năm nay quản lý thê thiếp trong viện phục tùng, Tu nhi cũng được dạy dỗ tốt, là người có thể quán xuyến gia đình, tuyệt đối không phải hạng tầm thường. Bà ta coi Giao nhi là cánh tay đắc lực tương lai cho Uyên Tu, tự nhiên phải giữ quan hệ tốt với ta.”

Đặt chén trà nhỏ xuống bàn, Mộc Nha Lộc hỏi khẽ:

“Chuyện ta bảo cô đi hỏi, đã nghe ngóng rõ chưa?”

“Bẩm phu nhân, người đó tên là Sa Ma Lý, là con trai thứ tư của Mộc Tiêu Man, hiện đang ở phía Đông trấn.”

Mộc Nha Lộc mỉm cười, đôi mắt khẽ nheo lại, nhu hòa nói:

“Thật là cơ hội trời ban. Đông Sơn Việt sau này sẽ càng thân cận với Lý gia, Giao nhi lớn lên cũng có thể nhận được sự ủng hộ từ Mộc Lộc thị!”

Thị nữ tuy không hiểu tại sao phu nhân lại nói là cơ hội trời ban, nhưng thấy bà vui mừng cũng vui lây. Đột nhiên cửa viện vang lên tiếng “cộc cộc” nhẹ nhàng.

“Mẫu thân, hài nhi đã về!”

“Là công tử!”

Thị nữ mừng rỡ. Mộc Nha Lộc vội vàng đứng dậy, bước nhanh ra cửa, nhẹ nhàng đẩy cửa ra, liền thấy Lý Uyên Giao đang mỉm cười đứng đó.

“Giao nhi!”

Mộc Nha Lộc bước tới ôm lấy con vào lòng, dịu dàng hỏi:

“Năm nay ở trên núi con sống có quen không?”

“Vẫn tốt ạ, các anh chị em đều đối xử với con rất tốt.”

Lý Uyên Giao cười hì hì, bước nhanh vào viện, ngồi xuống bàn đá, nhận lấy chén trà rồi hỏi nhỏ:

“Phụ thân năm nay bế quan trên núi, mẫu thân ở nhà có bị ai làm khó dễ không?”

“Không có.”

Mộc Nha Lộc khẽ trả lời, châm thêm nước vào chén cho con. Lý Uyên Giao thở phào, cười nói:

“Đích mẫu đối với mẫu thân cũng tốt, trong nhà không có những chuyện lục đục nhỏ nhen, con cũng thấy nhẹ lòng. Huynh trưởng và con không cần vì thế mà khó xử, bớt đi được bao nhiêu phiền phức.”

Thấy Mộc Nha Lộc mỉm cười gật đầu, Lý Uyên Giao nghiêm sắc mặt nói tiếp:

“Mấy ngày nay con ở Tộc Chính Viện cùng huynh trưởng xử lý sự vụ, học được không ít điều.”

Mộc Nha Lộc nhướng mày nhìn con. Lý Uyên Giao đặt chén trà xuống, hạ thấp giọng:

“Mẫu thân có phái người đi nghe ngóng tin tức về Sa Ma Lý không?”

Mộc Nha Lộc giật mình, khẽ gật đầu, có chút bất an trả lời:

“Có…”

Lý Uyên Giao lắc đầu, dặn dò:

“Thân phận của mẫu thân nhạy cảm, những chuyện này cứ nhờ người lên núi hỏi con là được. Sau này đừng tự tiện đi nghe ngóng nữa. Địa giới Lý gia không giống Đông Sơn Việt, tai mắt của Tộc Chính Viện rất nhiều, mẫu thân không biết rõ các mấu chốt bên trong, đừng để bị nắm thóp.”

Mộc Nha Lộc tức thì vừa kinh vừa sợ, vội hỏi:

“Chuyện này có hậu quả gì không? Có phải mẫu thân đã làm liên lụy đến con rồi không?!”

“Không có gì đáng ngại ạ.”

Lý Uyên Giao nhấp một ngụm trà, cười nói:

“Bản thân chuyện này không có gì to tát, vả lại huynh trưởng đã đưa bức mật thư đó cho con, bảo con tự mình xử lý. Con đến đây chỉ là để nhắc nhở mẫu thân một chút thôi.”

“Vậy thì tốt quá.”

Mộc Nha Lộc khẽ thở dài. Hai mẹ con trò chuyện thêm vài câu, Mộc Nha Lộc lấy lại bình tĩnh, bảo thị nữ lui ra, lúc này mới khẽ hỏi:

“Uyên Tu công tử… đối xử với con vẫn như trước chứ?”

“Vẫn vậy ạ.”

Giọng Lý Uyên Giao cũng trầm xuống:

“Đích tử trong nhà chỉ có huynh trưởng có thể tu luyện, nhân đinh trong tộc thưa thớt, đối với con cháu có linh khiếu ở đại tông, bất luận đích thứ nam nữ đều đối xử công bằng. Hài nhi không chịu ấm ức gì, ngược lại còn nhận được lợi ích rất lớn.”

“Như vậy là tốt rồi.”

Mộc Nha Lộc lập tức nhẹ lòng. Nào ngờ Lý Uyên Giao lại nói tiếp:

“Con nghe nói gia tộc đang cân nhắc vì Tứ thúc công đang ở Nam Hoang, lại một lòng cầu đạo thuần dương, không có ý định thê thiếp, nên các trưởng bối trong tộc muốn quá kế con sang mạch của Tứ thúc công làm đích tôn… Lần này về con cũng muốn hỏi ý kiến mẫu thân.”

“Cái gì?!”

Mộc Nha Lộc ngẩn người, cảm giác như trúng số độc đắc, run giọng hỏi:

“Có phải… có phải là vị Thanh Tuệ Kiếm Tiên đó không?!”

“Chính là người.”

Lý Uyên Giao lúc nghe Lý Huyền Lĩnh bí mật tiết lộ ý định này cũng vô cùng chấn động. Nhìn vẻ mặt không thể tin nổi của mẹ, cậu nhẹ nhàng nói:

“Phụ thân cũng đã đồng ý rồi. Nếu như vậy, con sẽ trở thành trưởng tử của mạch đích thứ tư, sau này có lợi rất lớn.”

“Đúng vậy.”

Mộc Nha Lộc gật đầu. Bà một lòng vì con, đương nhiên là đồng ý. Suy nghĩ một lát, bà nói nhỏ:

“Như vậy, con có thể cùng Uyên Tu tranh giành vị trí Thiếu tộc trưởng…”

“Mẫu thân đừng nói bậy!”

Lý Uyên Giao lắc đầu, nghiêm túc nói:

“Con phục nhất là huynh trưởng, vị trí Thiếu tộc trưởng này chỉ có huynh ấy mới xứng đáng. Đời này Giao nhi chỉ muốn phò tá huynh trưởng cho tốt, không có ý định nào khác.”

“Như vậy cũng tốt.”

Mộc Nha Lộc mỉm cười, trong lòng thầm tính toán làm sao để đem lời này truyền nguyên vẹn tới tai trưởng phòng.

“Còn về Sa Ma Lý, hắn là kẻ có tính cách hưởng lạc.”

Hai người trò chuyện thêm một lát, Lý Uyên Giao kể kỹ về tính tình của Sa Ma Lý. Mộc Nha Lộc cười nói:

“Cũng không phải ai cũng rành mạch nhân tình thế thái. Lý gia các con chỉ đối đãi tốt với người nhà và bách tính dưới quyền thôi. Sa Ma Lý rơi vào tay con và huynh trưởng con, xem ra cũng đáng thương.”

“Ngai vàng cho hắn ngồi rồi, có gì mà đáng thương!”

Lý Uyên Giao không cho là đúng, ha ha đại cười. Mộc Nha Lộc đứng bên cạnh mỉm cười nhìn con, trong lòng thầm đếm từ Lý Huyền Tuyên đến Lý Uyên Tu, nhận ra không một ai là hạng tầm thường, thầm nghĩ:

“Người nhà họ Lý toàn là hạng (hạt giống xấu – ở đây ý chỉ sự khôn ngoan, tâm cơ), vừa tinh ranh vừa thâm hiểm. Một lòng hướng ngoại thì còn tốt, đợi đến đời thứ sáu thứ tám khi huyết thống xa dần, chắc chắn sẽ có một màn long tranh hổ đấu kịch tính để xem. May mà con ta sinh ra ở lứa đầu, không cần phải đấu với những nhân vật tinh ranh xảo quyệt tương đương!”

Đỉnh núi Lê Kinh.

Lý Thông Nhai bước đi giữa không trung, thân ảnh di chuyển ngang như bóng ma, xung quanh huyễn hóa ra vài cái bóng như ánh nước, dao động quanh thân một hồi rồi biến mất.

“《Việt Hà Đoạn Lưu Bộ》! Cuối cùng cũng thành công. Từ nay về sau đối địch càng thêm bảo đảm, trừ phi gặp tu sĩ Trúc Cơ, nếu không dù đánh không lại cũng có thể thong dong rời đi.”

Việt Hà Đoạn Lưu Bộ tổng cộng có ba tầng. Lúc mới luyện độ khó vừa phải, nhưng càng về sau càng khó. Lý Thông Nhai đã tốn bảy tám năm mới tu thành tầng thứ nhất.

Lý Thông Nhai tu luyện 《Giang Hà Nhất Khí Quyết》 vốn là công pháp cơ bản của Lăng Dục Môn, cùng nguồn gốc với bộ pháp này, lẽ ra phải tiến triển thần tốc. Tuy nhiên, mấy năm qua ông chủ yếu tập trung tu luyện với hy vọng đột phá Trúc Cơ trước năm sáu mươi tuổi, nên bộ pháp này chỉ được mang ra luyện khi gặp bình cảnh. Chuyện lẽ ra ba bốn năm là xong lại kéo dài tới bảy tám năm.

Trong nhà cũng chỉ có Lý Huyền Lĩnh là có thiên phú về bộ pháp, sớm đã tu thành, những tộc nhân khác vẫn chưa nghe nói có ai luyện thành công.

“Tiếc cho bộ Đan Hỏa Tâm Quyết đó, Lý gia rộng lớn thế này cư nhiên không tìm ra nổi một người có thể thúc phát ra Đan hỏa…”

Lý Thông Nhai chuyển niệm nghĩ lại, tộc nhân Tiêu gia đông hơn Lý gia nhiều, mà cả Tiêu gia cũng chỉ có Tiêu Sơ Đình và Tiêu Nguyên Tư có thể thúc động Đan hỏa, nên cũng thấy nhẹ lòng hơn nhiều.

“Thế mới biết tại sao Úc Mộ Tiên của Úc gia bái vào Thanh Trì Tông lại được coi trọng như vậy. Có thể luyện khí chắc chắn cũng là nhờ thỏa mãn được các điều kiện pháp quyết đặc thù.”

Lý Thông Nhai vừa đáp xuống núi, một đạo pháp lực truyền âm bay vào trong trận, vang vọng trong động phủ.

“An gia An Trá Ngôn tới bái phỏng, xin Thông Nhai huynh mở đại trận!”

“An Trá Ngôn?”

Lý Thông Nhai hơi khựng lại. Người này với ông không có giao tình gì, năm xưa chỉ cùng nhau ngầm phân chia Lư gia, không biết hôm nay tìm đến cửa có việc gì.

Mở pháp trận ra, Lý Thông Nhai ngồi đợi trong viện vài nhịp thở. Lý Huyền Lĩnh đã dẫn An Trá Ngôn vào trong. Lý Thông Nhai liếc nhìn gã, khách khí nói:

“Lý Thông Nhai kiến quá Trá Ngôn huynh.”

“Huynh đệ khách khí quá!”

An Trá Ngôn cười nhe răng, chắp tay với Lý Thông Nhai. Cái đầu trọc bóng loáng khi xưa giờ đã đội một chiếc mũ da màu xám trắng, cuối cùng trông cũng không còn giống một tên đồ tể thế tục nữa, mà giống một phú gia địa chủ hơn.

“Nghe nói Thông Nhai huynh đã đột phá Luyện Khí tầng tám, quả thực là thần tốc nha!”

An Trá Ngôn nhận chén trà, mỉm cười gật đầu. Hai người đã mấy chục năm không gặp. Năm đó tu vi đôi bên tương đương, giờ An Trá Ngôn đột phá đến Luyện Khí tầng năm, còn Lý Thông Nhai đã là Luyện Khí tầng tám.

“Trá Ngôn huynh quá khen.”

Lý Thông Nhai cũng không nói lời vô ích, đi thẳng vào vấn đề:

“Trá Ngôn huynh đến đây có việc gì chăng?”