Cái lạnh đầu xuân se sắt, lão Hán họ Ngô khoác chiếc áo bông ngồi trên chiếc ghế gỗ màu xám vàng mà thở dốc. Tấm cờ hiệu quán rượu treo bên đường bị gió lạnh thổi tung lên như một con chạch, vẫy vùng hai cái rồi lịm đi, rũ xuống đầy bất lực.

“Hôm nay chắc hẳn sẽ có không ít mối làm ăn đây.”

Đất Việt nằm ở phương Nam, khí hậu nóng ẩm, mùa đông ít khi có tuyết. Trận đại tuyết năm ngoái quả thực hiếm thấy, tuyết đè nặng khiến cả đường Cổ Lê không một bóng xe ngựa. Lão Ngô suốt cả mùa đông chỉ tiếp đón được ba đợt khách. Nay xuân về tuyết tan, khí trời vẫn còn tám phần lạnh lẽo, chính là lúc thích hợp nhất để uống rượu.

Lão Ngô tựa lưng vào ghế gỗ, lười biếng cọ quậy, chiếc ghế rách dưới thân phát ra tiếng “két két” loạn xạ. Lão nheo mắt, nhìn qua cửa sổ thấy trên con đường nhỏ phía xa bốc lên một trận bụi vàng.

Lão vội vàng đứng dậy, khập khiễng đi ra trước cửa, cất giọng rao lớn:

“Rượu thịt đây —— Thịt dê đây ——”

Thấy xe ngựa chậm rãi tiến đến trước mặt rồi dừng lại, lão Ngô vội vàng đon đả:

“Mời các vị lão gia, tiểu điếm có rượu thịt thơm nồng, dưa muối chua cay cũng rất đưa miệng…”

Vừa dứt lời, rèm xe vén lên, hai nam tử khoác áo lông bước xuống.

Người dẫn đầu trông chưa đầy mười bảy, anh tư bừng bừng, tay cầm một thanh trường đao, gương mặt còn chút nét non nớt, mỉm cười nhìn vào quán rượu.

Người đi sau khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, bên hông đeo bảo kiếm, tướng mạo thanh tú, đôi mắt sáng quắc đầy vẻ cảnh giác nhìn lão Ngô.

“Xem ra là bậc trưởng bối dẫn theo hậu bối ra ngoài rồi. Thanh niên kia có vẻ có kinh nghiệm giang hồ, cảnh giác gớm. Nhìn thanh bảo kiếm kia, chắc hẳn là tử đệ của hai gia tộc lớn, hôm nay có món hời rồi!”

Lão Ngô lập tức tính toán trong lòng, nở nụ cười nịnh nọt, nói:

“Mời hai vị vào trong, món ‘Tuyết Hoa Tửu’ đặc sản của bản điếm chính là mỹ vị số một trên con đường này đấy ạ.”

Nói xong, lão quay đầu hô lớn:

“Có khách đến ——”

Hai người vừa ngồi xuống bàn, trên gác “đùng đùng” chạy xuống hai gã hán tử, khom lưng cười lấy lòng, đứng sau lưng lão Ngô.

“Cho một hũ Tuyết Hoa Tửu, thêm vài món nhắm.”

Vạn Nguyên Khải đặt trường đao xuống, thấy lão Hán sai người đi làm, liền vui vẻ giải thích với Lý Thông Nhai:

“Món Tuyết Hoa Tửu này nhé, là lấy thịt thăn cừu tinh túy thái lát mỏng, dùng loại rượu cực ngon nấu nhừ, sau đó băm nhỏ nghiền thành cao; lại dùng tủy xương ống và mỡ thận cừu đun chảy trong nồi, trộn lẫn với cao thịt. Khi dùng thì lấy rượu ấm ngâm vào mà uống.”

Vạn Nguyên Khải nuốt nước miếng, thấp giọng nói:

“Năm năm trước tôi từng cùng tộc huynh đến đây, gọi một hũ Tuyết Hoa Tửu này, lúc đó cảm thấy ngon đến kinh hồn bạt vía, nhớ mãi không quên đến tận giờ. Ở nhà cứ quanh đi quẩn lại mấy cách ăn đó, mồm miệng nhạt nhẽo phát chán rồi!”

Lý Thông Nhai ngồi xe lắc lư suốt mấy ngày đường, ngày ngày ăn lương khô uống nước lạnh, nghe lời này cũng thấy thèm thuồng, không khỏi nảy sinh lòng mong đợi.

Hai người đang trò chuyện vài câu thì ngoài cửa vang lên tiếng ồn ào. Mấy gã hán tử mặc áo bông bước vào, oang oang ngồi xuống, gọi lớn:

“Lão Ngô, lên rượu!”

“Ấy, mấy vị gia tới rồi ạ.” Lão Ngô vội cười đón tiếp, nịnh nọt từng người một.

“Cái lạnh đầu xuân này thật buốt giá, anh em ta canh gác ở Đông Khẩu cả đêm, chim cũng suýt đông cứng rồi! Tranh thủ lúc đổi ca chủ gia cho nghỉ, phải vào làm vài hớp ngay.”

Gã tráng sĩ vai u thịt bắp dẫn đầu cười lớn, rồi nói tiếp:

“Mấy ngày nay không biết xảy ra chuyện gì mà trên đường quản lý nghiêm ngặt thế. Mấy thế gia trong quận đều phái người ra đường, làm cho đến con chim cũng chẳng dám kêu một tiếng!”

“Đại Hổ, cái này anh không hiểu rồi. Cứ vài năm lại có một lần như vậy, quen là được thôi mà! Mấy thế gia trong quận siết chặt vài ngày là qua thôi.” Một giọng nói thong thả vang lên từ bàn bên đó.

Vạn Nguyên Khải vểnh tai nghe một hồi, hì hì thấp giọng nói:

“Chỗ này gần đỉnh Quán Vân, tôi đoán đám người này là gia đinh thế tục của nhà họ Tiêu.”

Lý Thông Nhai gật đầu, trong lòng lập tức hiện lên dáng vẻ của Tiêu Nguyên Tư, bất giác có thêm vài phần thiện cảm với đám hán tử này.

Tiểu nhị bưng lên một hũ rượu nóng, kèm theo vài món nhắm nhỏ và một bát cao thịt dê trắng như tuyết.

Vạn Nguyên Khải vội cầm thìa nhỏ, múc một miếng cao, đặt vào bát, rồi cầm bình rượu rót mạnh vào. Dưới làn rượu ấm, một mùi hương thịt dê hấp dẫn lập tức lan tỏa khắp căn phòng.

Gã Đại Hổ dẫn đầu hít hà một cái, mắt sáng rực, khen ngợi:

“Thơm quá, là Tuyết Hoa Tửu!”

Vạn Nguyên Khải chẳng buồn tiếp lời gã hán tử, nhấp một ngụm đầy sảng khoái, ra hiệu cho Lý Thông Nhai cũng thử một chút.

Lý Thông Nhai mỉm cười bất lực, gật đầu chào lịch sự với gã hán tử kia rồi bắt đầu pha rượu Tuyết Hoa, sau đó nhấp nhẹ một ngụm.

Hương nồng của rượu ngon quyện với vị tươi ngọt của thịt dê xen lẫn chút hương sữa nhàn nhạt lập tức bùng nổ đầu lưỡi. Lý Thông Nhai vô thức uống sạch bát rượu, khẽ cười:

“Quả nhiên vị rất tươi ngon.”

Gã tráng sĩ thấy hai người Lý Thông Nhai không màng tới mình, có chút ngượng ngùng bĩu môi, lẩm bẩm:

“Chẳng qua là có mấy đồng tiền bẩn…”

Đại Hổ nhìn bàn bên cạnh đầy thèm thuồng, rồi nuốt nước miếng quay sang tự tán gẫu với huynh đệ của mình.

Vạn Nguyên Khải mới uống được vài ngụm thì ngoài cửa lại vang lên tiếng xôn xao. Từ xa một nhóm người đi tới, vây quanh một thanh niên mặc gấm vóc sang trọng bước vào tửu quán.

“Tộc huynh! Huynh đừng nhìn quán này rách nát, món Tuyết Hoa Tửu ở đây là nhất trên con đường này đấy. Cái vùng Đông Khẩu rừng hoang núi thẳm lạnh lẽo này, cũng chỉ có quán này là tiêu khiển được thôi.”

Một nam tử ăn mặc hoa lệ đang khom lưng nịnh nọt chỉ trỏ trước mặt thanh niên kia. Nam tử đó khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, nhưng lại khom người gọi thanh niên kia là tộc huynh, trông có phần nực cười.

“Ừ.” Thanh niên mặc gấm có đôi mắt hơi dài, khoác áo lông cáo trắng muốt, bên hông thắt một chiếc túi gấm vàng, dung mạo coi như tuấn tú, dáng vẻ của kẻ sống trong nhung lụa. Nghe vậy, hắn chỉ khẽ đáp một tiếng.

“Hỏng rồi, sao quản sự của chủ gia lại đến đây!”

Sắc mặt gã tráng sĩ Đại Hổ lập tức biến đổi, quay mặt đi giả vờ không quen biết. Cả bàn tráng sĩ cũng cúi gầm mặt, run cầm cập không dám hé răng nửa lời.

“Thanh niên mặc gấm kia đa phần là đích hệ của đại tông. Gã quản sự này bình thường hống hách là thế, thấy người này lại chẳng khác gì con chó.”

Đại Hổ lén liếc nhìn đám người đó, khó khăn lắm mới nhận ra được hai người, đều là nhân vật lớn trong đám tộc binh của nhà họ Tiêu trấn thủ Đông Khẩu. Lúc này, họ lại đứng cung kính sau lưng gã quản sự, không dám thở mạnh.

Thanh niên mặc gấm nhìn hoàn cảnh trong tiệm, hơi nhíu mày, làm gã quản sự trung niên sợ đến mất mật, cúi đầu không dám nói lời nào.

Gã quản sự trung niên đang vắt óc suy nghĩ lời bào chữa, thì như đang nằm mơ, gã nghe thấy thanh niên trước mặt bật cười. Gã lập tức sợ đến hồn xiêu phách lạc.

“Tộc huynh này sở hữu linh khiếu, đã bước vào tiên đạo, hướng tới vốn kiêu căng hống hách. Đến Đông Khẩu trấn thủ mười mấy ngày rồi cũng chưa thấy hắn cười bao giờ, không lẽ là giận quá hóa cười!”

Nhưng thanh niên mặc gấm lại vô cùng lịch thiệp chắp tay, trên mặt lộ ra nụ cười hòa ái, nhẹ giọng nói:

“Không ngờ ở một tiểu điếm hẻo lánh thế này lại có thể gặp được hai vị đạo hữu!”