Mặc Họa dẫn theo nha đầu Tiểu Quất rời khỏi tiểu viện, băng qua khung cảnh sơn thủy hữu tình. Giữa đàn tiên hạc và thái loan đang bay múa, hắn dùng lệnh bài của Dung chân nhân để mở sơn môn, bước ra khỏi Tiểu Loan Sơn phúc địa.

Bên ngoài tiểu phúc địa là đất trời bao la.

Mặc Họa một lần nữa đặt chân lên mảnh đất Khôn Châu.

Cái gọi là “phúc địa” vốn là nơi cách biệt với thế gian, bên trong có động thiên, tự thành sông núi, có trận pháp linh khí phục tô nhân tạo. Tiểu Loan Sơn phúc địa tuy nằm ở Khôn Châu, nhưng thủy thổ bên trong thực chất lại khác biệt hoàn toàn với bên ngoài.

Khi còn ở trong đó, do bị hạn chế bởi nơi ẩn thế, cảm tri của Mặc Họa đối với thiên địa tương đối bị cách biệt. Nay rời khỏi phúc địa, dẫm chân lên đất Khôn Châu, hắn mới tìm lại được cảm giác cộng hưởng với trời đất.

Hơn nữa, hiện tại thương thế đã chuyển biến tốt, thần niệm cũng khôi phục, cảm ứng của hắn đối với hơi thở đại địa Khôn Châu đã mạnh hơn trước rất nhiều.

Lúc này đây, đạo uẩn của đại địa đang nằm ngay dưới chân hắn, nguồn sinh cơ cuồn cuộn không dứt đang nuôi dưỡng vạn vật trên mặt đất. Mặc Họa cảm thấy từng lỗ chân lông trên người đều được đại địa gột rửa, mang lại một cảm giác bao dung và ôn nhuận không sao tả xiết.

Địa thế Khôn, hậu đức tải vật (Đất có quẻ Khôn, đức dày chở che vạn vật).

Đây có lẽ chính là cái “Đức” của đại địa khi nâng đỡ và nuôi nấng chúng sinh, là sự thể hiện của một loại Đạo rộng lớn hơn.

Mặc Họa đứng ngẩn ngơ tại chỗ, cho đến khi cảm thấy một bàn tay nhỏ đang vỗ vào người mình. Hắn quay đầu lại, thấy Tiểu Quất đang nhìn mình với vẻ mặt đầy nghi hoặc, hỏi:

“Bệnh của anh vẫn chưa khỏi hẳn sao? Sao vừa ra khỏi cửa đã ngẩn người ra thế?”

Tiểu Quất cũng tham gia vào quá trình trị liệu cho Mặc Họa, rất nhiều thảo dược luyện đan đều do tự tay cô bé đi bốc. Vì thế cô biết thương thế của Mặc Họa thực tế rất nặng, đặc biệt là vết thương về mặt thần thức là khó bình phục nhất.

Vết thương thần thức một khi không chữa khỏi, thỉnh thoảng sẽ phát bệnh, làm ra những chuyện mà người thường khó lòng hiểu nổi. Tiểu Quất nhìn Mặc Họa với vẻ lo lắng.

Tất nhiên, cô bé không lo cho Mặc Họa, mà thực chất là lo cho mấy quả quýt của mình. Dù sao cây quýt cũng do Mặc Họa trồng, nếu đầu óc anh ta hỏng mất, cây quýt mà có vấn đề gì thì cô chẳng biết tìm ai giải quyết.

Mặc Họa mỉm cười nhàn nhạt: “Anh không sao, đi thôi.”

“Ồ…” Tiểu Quất gật đầu.

Sau đó, Mặc Họa dẫn Tiểu Quất đi trên con đường núi bên ngoài tiểu phúc địa. Đi được một lúc, hắn vẫn cảm nhận được trong nhân quả thấp thoáng một tia sát cơ âm lãnh và ẩn khuất.

Trong những sát cơ này chứa đựng sự đố kỵ sâu sắc. Tuy đã ít hơn trước rất nhiều, nhưng chúng vẫn như dòi đục xương bám chặt lấy hắn. Rõ ràng, vị Tiểu sư tỷ gây họa kia là một “điều cấm kỵ” không thể chạm vào, ai ở bên cạnh nàng thì người đó phải gánh chịu đại nhân quả từ những oán niệm này.

Mặc Họa khẽ thở dài. Tuy loại sát cơ này không khiến hắn sợ hãi — vì trên nhân quả, những yêu ma, tà túy, thậm chí là tà thần hung ác hơn hắn đều đã gặp qua — nhưng hai loại nguy hiểm này lại không hoàn toàn cùng một khái niệm. Những ngày tháng sau này của hắn e là sẽ không được yên tĩnh rồi.

Nghĩ đến đây, Mặc Họa bỗng nhìn sang Tiểu Quất, thấy kỳ lạ. Hắn mới xuất hiện bên cạnh Tiểu sư tỷ có hai ba tháng mà đã bị nhiều người thù ghét như vậy, còn Tiểu Quất thì sao? Nha đầu này đi theo Tiểu sư tỷ chắc chắn là lâu hơn. Cô bé không bị sao sao? Hay nói cách khác, việc cô bé có thể ở bên cạnh phục dịch gần gũi Tiểu sư tỷ đã cho thấy cô không phải nhân vật tầm thường.

Ánh mắt Mặc Họa thoáng chút thâm trầm.

Tiểu Quất đang đi bỗng giật mình, lập tức quay đầu nhìn Mặc Họa, nhíu mày: “Nhìn tôi cái gì?”

Mặc Họa trầm ngâm: “Tiểu Quất… em là do Tiểu sư tỷ nhặt về sao?”

Tiểu Quất nổi giận: “Anh mới là đồ nhặt về ấy!”

“Không phải nha hoàn, vậy chắc là… đạo đồng?” Mặc Họa hỏi.

Trong tu giới, một số đại thế gia hay đại tông môn sẽ trang bị nha hoàn, nô bộc cho đệ tử đích hệ để sai bảo. Nhưng người tu đạo rốt cuộc vẫn có tâm thanh tịnh, một số người không thích sự phiền nhiễu của trần thế, cũng không thích ức hiếp người khác. Đặc biệt là những môn đệ và tu sĩ có phẩm tính cao khiết, họ không ưa nha hoàn nô tỳ mà chỉ chọn thư đồng hoặc đạo đồng theo hầu.

Thân phận của thư đồng và đạo đồng cao hơn nhiều, đặc biệt là đạo đồng. Ngay cả đích hệ của một số đại thế gia khi còn nhỏ thỉnh thoảng cũng đi làm đạo đồng, theo hầu bên cạnh các bậc cao nhân hoặc lão tổ.

Mặc Họa nhớ lúc ở Thái Hư Môn, chỗ Tuân lão tiên sinh cũng có mấy đạo đồng quan hệ khá tốt với hắn, thỉnh thoảng còn kể cho hắn nghe vài tin tức vỉa hè. Nếu Tiểu Quất không phải nha hoàn — với tính cách của Tiểu sư tỷ chắc chắn cũng không cần nha hoàn — thì ước chừng là đạo đồng rồi.

Tiểu Quất lẩm bẩm: “Coi như anh thông minh…”

Mặc Họa vẫn thấy kinh ngạc: “Em mà cũng làm được đạo đồng cho Tiểu sư tỷ sao?”

Tiểu Quất nói: “Đây là do tôi nỗ lực giành lấy đấy!”

“Giành lấy?” Mặc Họa hơi ngạc nhiên.

Tiểu Quất vẻ mặt nghiêm túc, hồi tưởng chuyện xưa, ánh mắt thậm chí còn mang theo ngọn lửa chiến đấu bừng bừng:

“Anh căn bản không biết có bao nhiêu tiểu cô nương, tiểu tỷ muội của các đại thế gia, đại tông môn muốn được ở bên cạnh Tử Hi tỷ tỷ, làm đạo đồng cho chị ấy đâu…”

“Mà vị trí này chỉ có thể có một người!” Ánh mắt Tiểu Quất kiên định, “Để trở thành người duy nhất đó, tôi đã nỗ lực tu hành, trả giá bao nhiêu công sức, gian khổ, đánh bại bao nhiêu ‘cường địch’, lúc này mới được ông trời ưu ái, được Tử Hi tỷ tỷ để mắt tới, trở thành đạo đồng chăm sóc sinh hoạt cho chị ấy…”

“Đến tận bây giờ nghĩ lại, tôi vẫn thấy mình như đang nằm mơ…”

“Thậm chí có thể nói, làm được đến bước này, đời tôi đã không còn gì hối tiếc nữa rồi…”

Gương mặt Tiểu Quất như được phủ một lớp hào quang thần thánh. Mặc Họa bất lực: “Em chỉ làm một đạo đồng thôi mà, sao nói nghe như được liệt vào hàng tiên ban vậy?”

Tiểu Quất hừ lạnh: “Anh thì hiểu cái gì, với tôi mà nói, được ở bên Tử Hi tỷ tỷ chính là liệt vào tiên ban rồi.”

Mặc Họa thở dài: “Được rồi.”

Sau đó Mặc Họa lại hỏi: “Vậy em suốt ngày ở cạnh Tiểu sư tỷ, không bị ảnh hưởng sao?”

Hắn nhớ lúc nhỏ Tiểu sư tỷ từng nói huyết mạch của nàng có chút đặc thù. Nhìn tình hình hiện tại, có lẽ không chỉ là “chút đặc thù” mà là đặc thù đến mức đáng sợ…

Tiểu Quất gật đầu: “Có bị ảnh hưởng chứ, nhưng Tử Hi tỷ tỷ dặn rồi, mỗi ngày ở cạnh chị ấy tổng cộng không được quá một canh giờ. Chỉ cần không ở quá lâu thì vẫn ổn, nếu không tôi cũng không chịu nổi… sẽ ảnh hưởng đến tâm trí tôi.”

Mặc Họa nghe vậy, đồng tử khẽ co lại. Tiểu Quất nói nghe thì nhẹ nhàng, nhưng nghĩ kỹ lại, điều đó có nghĩa là cô bé có một mức độ “kháng tính” nhất định đối với sức mạnh huyết mạch của Tiểu sư tỷ. Mà có thể chống cự được sức mạnh đó ở mức độ nào đó thì ngược lại… huyết mạch của Tiểu Quất có lẽ cũng chẳng tầm thường.

Mặc Họa nhìn Tiểu Quất, chân mày nhíu chặt. Tiểu Quất lại cảnh giác, quay sang lườm: “Anh nhìn chằm chằm tôi làm gì, định lừa tôi cái gì à?”

Mặc Họa im lặng một lát, lắc đầu: “Anh chỉ cảm thấy, Tiểu Quất có lẽ… rất lợi hại.”

Tiểu Quất nghe vậy thì gật đầu: “Coi như anh có mắt nhìn, Tiểu Quất đại nhân vốn dĩ rất lợi hại!”

Hai người vừa đi vừa chuyện trò, bỗng nhiên tiếng ồn ào lọt vào tai. Ngẩng đầu nhìn lên, thấy phía trước là những tòa lầu vàng san sát, một mảnh phồn hoa, rõ ràng đã vào trong Hậu Thổ thành.

Mặc Họa theo ký ức đi về phía trước, mới đi được vài bước đã bị Tiểu Quất gọi giật lại.

“Sai rồi, đường đó là dẫn đến Địa Tông.”

Mặc Họa hỏi: “Không đến Địa Tông sao?”

Tiểu Quất hỏi ngược lại: “Không phải anh muốn giúp tôi làm cây quýt nảy mầm sao? Vậy thì phải đến phường thị, bên phía Địa Tông không có mấy nhà phường thị đâu.”

Mặc Họa gật đầu, hỏi tiếp: “Vậy đi hướng nào?”

Tiểu Quất chỉ về hướng ngược lại: “Đằng kia, đi theo tôi.”

Nói xong, Tiểu Quất đeo túi trữ vật đi trước dẫn đường cho Mặc Họa. Vừa đi cô bé vừa giới thiệu:

“Hậu Thổ thành lớn lắm… gần như một tòa thành đã bao phủ cả một châu giới.”

“Trung thành là của Địa Tông, ngoài ra còn chia làm bốn khu Đông, Tây, Nam, Bắc. Mỗi khu đều rất lớn, có không ít thế gia quyền thế trấn giữ. Đường xá chằng chịt, lầu các, nhà cửa san sát, nếu anh không biết đường mà chạy lung tung thì rất dễ bị lạc đấy…”

Tiểu Quất lải nhải nói. Mặc Họa gật đầu, thầm ghi nhớ trong lòng.

Đi một lúc, cả hai đến một cổng thành khổng lồ. Bước qua cổng thành là một khu vực rộng lớn khác. Bên trong khu này là lầu quỳnh gác ngọc, vàng son lộng lẫy, các lầu các như biển cả nhìn không thấy tận cùng.

Một phần sàn nhà thậm chí được lát bằng linh thạch, tỏa ra ánh xanh lam. Những người đi đường dát vàng đeo bạc nhan nhản khắp nơi, toàn thân toát ra khí chất phú quý. Ngay cả đèn lồng trên xe ngựa cũng làm bằng ngọc thạch, rèm xe thì dệt bằng chỉ vàng.

Người xe như nước, lúc di chuyển trông như một dòng sông “vàng chảy ngọc tuôn” uốn lượn theo đường phố về phía xa. Dù không phải lần đầu nhìn thấy, nhưng Mặc Họa vẫn không khỏi thán phục trong lòng.

Cái mảnh đất Khôn Châu này thực sự là quá giàu rồi. Đây không phải là giàu nứt đố đổ vách nữa, mà là giàu đến mức chảy cả vàng ra ngoài… Sao lại có thể giàu đến mức này chứ…

Mặc Họa lắc đầu.

Sau đó, Mặc Họa cùng Tiểu Quất hòa vào dòng người, đi dọc theo phố về phía phường thị ở đằng xa. Nhưng phố quá dài, đi mãi vẫn chưa tới, lại đã đến giữa trưa. Mặc Họa thấy hơi đói, muốn ăn gì đó nên hỏi Tiểu Quất:

“Em muốn ăn gì?”

Tiểu Quất nhìn quanh rồi chỉ vào một quán mì: “Ăn cái đó đi.”

Mặc Họa hơi ngạc nhiên: “Chỉ ăn mì thôi sao?” Hắn nhìn bộ dạng của Tiểu Quất, cứ ngỡ cô bé phải là kiểu tiểu thư “ăn không cầu no, mặc không cầu đẹp” nhưng thực tế lại rất kén chọn cơ.

Tiểu Quất lại nói: “Đi ra ngoài thì mọi thứ đơn giản thôi. Ăn xong sớm còn về trồng quýt và chăm sóc Tử Hi tỷ tỷ.”

Mục tiêu của Tiểu Quất rất rõ ràng. Mặc Họa gật đầu, hai người vào quán mì, mỗi người gọi một bát. Lúc ăn xong tính tiền, ông chủ nói:

“Một bát mì một trăm linh thạch, hai bát tổng cộng hai trăm.”

Dù là Mặc Họa cũng phải ngẩn người. Hắn đưa đũa gắp mấy sợi mì thảm hại trong bát lên, nghĩ đến hai miếng thịt mỏng như tờ giấy vừa ăn, không thể tin nổi hỏi:

“Một trăm linh thạch?”

Loại mì này hắn ăn ở Thông Tiên thành thậm chí chưa tới một viên linh thạch. Cho dù là ở Càn Học Châu Giới cũng không quá mười viên. Đến Khôn Châu này mà đòi một trăm?

Mặc Họa không phải chưa từng thấy linh thạch. Từ Càn Học Châu Giới đến vùng Man Hoang, linh thạch qua tay hắn không có mười triệu thì cũng vài triệu viên. Nhưng hắn không ngờ giá cả lại phi lý đến mức này.

Mặc Họa nói: “Mì nhà ông làm bằng vàng à?”

Chủ quán đáp: “Giá chung nó thế, không lừa già dối trẻ, ai đến cũng vậy thôi, chỗ tôi đây còn tính là rẻ rồi đấy…”

Tiểu Quất thấy bộ dạng “chưa thấy sự đời” của Mặc Họa thì thản nhiên nói: “Khôn Châu là vậy đấy, anh không lẽ đến hai trăm linh thạch cũng không có chứ?”

Chủ quán nhìn Tiểu Quất, rồi nhìn Mặc Họa, có chút khinh bỉ nói: “Đúng đấy, trẻ măng mà nghèo thế này thì nuôi con gái làm gì?”

Tiểu Quất gật đầu, nửa ngày sau mới phản ứng lại xem ai là “con gái”, lập tức nổi trận lôi đình, vỗ một phát nát tan cái bàn, nhảy dựng lên suýt chút nữa lật tung cả quán mì của ông chủ.

Mặc Họa vất vả lắm mới giữ được Tiểu Quất lại, sau đó ngậm đắng nuốt cay trả hai trăm linh thạch. Chủ quán định bắt Mặc Họa đền cái bàn, nhưng thấy vẻ hung dữ của Tiểu Quất nên sợ hãi, cuối cùng không dám mở miệng.

Rời khỏi quán mì, trên suốt đoạn đường, Tiểu Quất vẫn còn hầm hừ bực bội.

Mặc Họa khuyên: “Thôi bỏ đi, ông chủ đó kiến thức thấp kém, không chấp làm gì.”

Tiểu Quất chưa nguôi giận: “Có mắt không tròng, cái quán mì đó sớm muộn cũng sập tiệm!”

Mặc Họa nói: “Giờ không sớm nữa, tìm phường thị nhanh lên, mua ít trận pháp hoặc linh dịch, việc thúc cây quýt nảy mầm là quan trọng nhất.”

Tiểu Quất nghe đến cây quýt thì quả nhiên bị đánh lạc hướng, nhưng cô bé nhìn Mặc Họa, lại có chút hoài nghi: “Anh có linh thạch mua trận pháp và linh dịch không?”

Nhìn Mặc Họa không giống người có tiền. Tiểu Quất cũng biết khi Mặc Họa đến Tiểu Loan Sơn là “trắng tay”, ngay cả một cái túi trữ vật cũng không có. Những ngày qua, ăn mặc ở, bao gồm cả đan dược hắn uống đều là của Dung chân nhân, hay nói cách khác là của Tử Hi tỷ tỷ. Giờ ăn bát mì một trăm linh thạch mà hắn còn chê đắt, liệu có tiền mua trận pháp và linh dịch không?

Trên tay Mặc Họa thực sự không có mấy linh thạch. Chỉ có một ít linh thạch dư là do Tiểu sư tỷ đưa cho hắn để tu hành.

Mặc Họa lặng lẽ nhìn cái túi trữ vật của Tiểu Quất.

Tiểu Quất giật mình, vội vàng ôm chặt lấy túi của mình: “Anh đừng có mà nhắm vào tiền riêng của tôi.”

Cô bé tuy không thiếu linh thạch, nhưng đó là linh thạch dùng cho “tu hành”. Mọi đệ tử đại thế gia, tông môn, đặc biệt là những nhà giáo dục nghiêm khắc, có thể không thiếu tài nguyên tu hành và chi phí sinh hoạt, nhưng tiền “tiêu vặt” thêm vào thì được cho rất cẩn thận.

Linh thạch dùng để tu hành, dù là hàng triệu hay hàng chục triệu viên cũng là chuyện đương nhiên, vì nó liên quan đến cảnh giới và tiền đồ của đệ tử, tốn bao nhiêu cũng phải chi. Nhưng linh thạch tiêu xài hàng ngày nếu cho quá nhiều sẽ khiến đệ tử sa vào xa xỉ, bại hoại đức hạnh, dần dần đọa lạc.

Vì vậy, phần lớn thế gia tử đệ tuy không thiếu linh thạch, nhưng cũng sẽ không thực sự có quá nhiều tiền mặt để vung tay quá trán. Trừ phi đó là phường phá gia chi tử, được trưởng bối dung túng, không màng tu hành chỉ biết chơi bời.

Bình thường Tiểu Quất cũng không thiếu linh thạch, nhưng đó là khoản công khai. Còn chỗ này là cô bé lén lút để dành “quỹ đen” để mua những thứ mà Dung chân nhân không cho phép. Chỗ quỹ đen này là “tài sản xám”, vô cùng quý báu.

Tiểu Quất ôm túi trữ vật chặt hơn. Nhưng rồi cô bé lại nhớ ra, cây quýt Mặc Họa trồng là cho cô, quả quýt mọc ra cũng là để cô ăn. Nếu vậy mà trận pháp và linh dịch trồng cây còn bắt Mặc Họa bỏ tiền thì đúng là hơi bất công.

Tiểu Quất nhíu mày, cắn răng đau xót nói: “Tôi… có thể cho anh một ít, nhưng không được nhiều quá… tối đa… tối đa là một… hai vạn thôi…”

Tiểu Quất đang đau khổ cân nhắc trong lòng xem nên “cống nạp” cho Mặc Họa bao nhiêu linh thạch thì vừa.

Mặc Họa thấy vậy không nhịn được cười, nói: “Không sao, linh thạch của anh nhiều lắm.”

Tiểu Quất ngẩn ra, nghi hoặc: “Thật hay giả đấy?” Anh nhiều linh thạch mà đi ăn bát mì một trăm còn kêu đắt?

Mặc Họa không giải thích, chỉ thản nhiên cười: “Dẫn đường đi, đến phường thị em sẽ biết.”

Tiểu Quất không hiểu, nhưng vẫn gật đầu. Sau đó cô bé dẫn Mặc Họa đi dọc phố thêm nửa canh giờ, đến một khu vực phường thị lớn.

Phường thị ở đây rất nhiều, vừa có vô số sạp hàng của tu sĩ bình thường, vừa có những thương các cao lớn nguy nga. Tiểu Quất định kéo Mặc Họa đến những sạp hàng bình dân vì đồ ở đó rẻ, đôi khi còn có thể nhặt được đồ tốt giá hời.

Nhưng Mặc Họa lại lắc đầu, nói: “Tìm một thương các lớn ấy.”

Tiểu Quất ngẩn ra, thầm nghĩ cái tên Mặc Họa này lại định giả làm “đại gia” chắc? Tuy nhiên cô bé vẫn dẫn Mặc Họa đến khu phố thương mại sầm uất nhất toàn phường thị, đập vào mắt là toàn những lầu gác cao vút với trang trí vàng son rực rỡ.

Mặc Họa vê vê ngón tay, tâm tư khẽ động, bước về phía một thương các có quy mô lớn nhất và xa hoa lộng lẫy nhất trong số đó.

Trước thương các có một tấm biển hiệu, trên đó dùng một lượng lớn vàng ròng đúc thành ba chữ lớn:

“Phú Quý Lầu”.