Khi màn đêm nhạt (thiển dạ) buông xuống, sự tĩnh lặng bị phá vỡ, các hộ gia đình đều tất bật đến hỏa tuyền để lấy đá mặt trời.

Tần Minh đã chuẩn bị sẵn sàng để xuất phát, trên người mang theo chĩa săn, đoản đao, cung tên… vũ trang đầy đủ. Hắn đã ăn hết mấy chiếc bánh bột mì mà Lục Trạch mang tới, nhưng không nói cho đối phương biết việc mình sắp đi ra ngoài vì sợ bị ngăn cản.

Tần Minh không muốn dấn thân vào nguy hiểm một cách mù quáng, hắn dự định đến một khu vực tương đối an toàn để thử vận may. Hắn đã suy nghĩ rất lâu, nhớ lại một bóng hình từng thoáng thấy trong rừng núi vào mùa thu, dựa theo tập tính của loài sinh vật đó, đáng lẽ nó phải cư ngụ ở gần đây.

“Hy vọng nó vẫn còn ở đó, có thể mang lại cho mình chút bất ngờ.”

Bên ngoài dần yên tĩnh trở lại, không còn ai đi lấy đá mặt trời nữa. Tần Minh lên đường, dọc đường gặp hai người dân làng, hắn cười chào hỏi rồi nhanh chóng lướt qua trước khi họ kịp phản ứng. Hắn băng qua khu vực hỏa tuyền, tiến vào thế giới đen kịt.

Môi trường dã ngoại vô cùng khắc nghiệt, Tần Minh xuyên hành trong tuyết dày, tuyết ngập đến tận ngực, đại bộ phận thân người đều bị vùi lấp. Thời tiết cực kỳ giá rét, sương trắng hắn thở ra kết thành băng giá trên lông mày và ngọn tóc. Dù là thiển dạ, thiên địa vẫn khá u ám, không thể nhìn thấy cảnh vật ở xa. Tần Minh tay cầm chĩa săn, gian nan lội tuyết, hành trình này chẳng hề dễ dàng.

Cuối cùng, sau khi đi được khoảng bốn dặm đường, hắn đã đến gần đích. Phía trước là một mảng đen kịt, đó là cánh rừng rậm rạp, dù còn một khoảng cách nhưng đã có thể thấy rõ đường nét. Mục tiêu của Tần Minh là khu vực rìa rừng, hắn sẽ không tiến quá sâu vào trong.

Hắn bước thấp bước cao tiến vào rừng rậm, ngoại trừ một số ít loài cây, đa số cây cối đều đã trơ trụi lá, cành cây phủ đầy tuyết. Tần Minh dừng lại, cẩn thận nhớ lại quỹ đạo hoạt động của sinh vật mà hắn từng thấy. Hắn từng phát hiện khu vực này có hốc cây, có lẽ là một trong những hang ổ của nó.

“Thể hình của nó lớn hơn đồng loại, tám phần là đã biến dị. Nếu tìm được ổ chính, chắc chắn thu hoạch sẽ không nhỏ.”

Dừng lại nghỉ ngơi một lát, Tần Minh tiếp tục lên đường. Trong rừng tối om, thỉnh thoảng có tiếng chim quái dị kêu lên đột ngột, khiến vùng đất không người này càng thêm âm u.

Bất chợt, cơ thể Tần Minh căng cứng, thoang thoảng trong không gian, hắn ngửi thấy một mùi hôi thối nhàn nhạt, điều này rất không bình thường. Hắn hai tay nắm chặt chĩa săn, quét mắt nhìn quanh, sẵn sàng chiến đấu.

Đột nhiên, hắn đâm mạnh chiếc chĩa sắt sắc bén trong tay lên phía trên đầu!

Hắn nghe thấy tiếng gió bất thường và xác định được nguồn gốc của mùi hôi, đồng thời khi ngẩng đầu lên, hắn đã thấy đó là thứ gì. Một bóng đen treo ngược trên cành cây cao hơn mười mét, sở hữu một khuôn mặt người già trắng bệch, đang lao xuống, tấn công dữ dội vào đầu Tần Minh.

Giữa cánh rừng chết chóc này, cảnh tượng ấy hiện ra thật khiến người ta rợn tóc gáy. May mà phản ứng của Tần Minh nhạy bén, phát hiện điềm báo không lành từ trước, chiếc chĩa sắt trong tay nhanh chóng đón đánh sinh vật giữa không trung.

Một tiếng kêu sắc lẹm vang động rừng núi, khiến người ta không rét mà run. Sinh vật đó không lao thẳng xuống mà lướt sang một bên khi còn cách vài mét. Gió lạnh thổi qua, nó sải đôi cánh mạnh mẽ, lao vút qua những khoảng trống giữa tán cây lên bầu trời đêm, lượn vài vòng rồi biến mất.

Dù nhìn không rõ lắm nhưng Tần Minh vẫn xác định được lai lịch của nó: Nhân Diện Thứ (Kền kền mặt người), một loại mãnh cầm ăn xác thối, thân chim ưng màu xám đen, toàn bộ khuôn mặt ngoại trừ mỏ chim ra thì chẳng khác gì gương mặt người già nhăn nheo trắng bệch, trọng lượng thường không quá hai mươi ký. Bình thường nó sẽ không chủ động tấn công người trưởng thành còn sống mà chỉ ăn xác chết. Có phải vì giai đoạn này con mồi khan hiếm nên nó mới hành động bất thường như vậy không?

Tần Minh thận trọng đề phòng, đợi rất lâu không thấy nó xuất hiện trở lại. Đã gần đến đích, hắn không thể bỏ cuộc giữa chừng, sau khi điều chỉnh lại trạng thái liền tiếp tục lên đường.

“Chắc là ở đây.”

Khu vực này chủ yếu là thông cách, cây lá rộng và bạch dương. Tần Minh xác định mình không tìm nhầm chỗ, hắn đã phát hiện ra cái hốc cây từng thấy trước đây.

Tuy trong rừng khá tối, nhưng ở khoảng cách vài mét, hắn vẫn có thể nhìn rõ rìa hốc cây rất sạch sẽ, đây không phải là dấu hiệu tốt. Nếu sinh vật đó ẩn náu trong hốc cây, dưới cái lạnh khắc nghiệt này, hơi nước thở ra chắc chắn sẽ kết thành một lớp băng mỏng ngay cửa hang.

Nói không thất vọng là giả, Tần Minh hơi nhíu mày, chẳng lẽ sinh vật đó không cư ngụ ở vùng này? Hắn hít sâu một hơi, chuẩn bị tìm kiếm kỹ lưỡng ở xung quanh. Hắn tay phải nắm chặt chĩa săn, tay trái nắm đoản đao, duy trì trạng thái phòng thủ, bởi không ai có thể dự đoán được nguy hiểm nơi dã ngoại.

Tần Minh chậm rãi khám phá, tìm kiếm, không gây ra bất kỳ tiếng động nào. Nửa khắc sau, hắn thấy dấu vết của loài vật để lại trên tuyết, lập tức cảm thấy có hy vọng!

Đột nhiên, một vùng hào quang rực rỡ bùng lên ở vùng núi phía trước, trong nháy mắt soi sáng cả khu rừng. Tần Minh giật mình, sau đó vô cùng cảnh giác, mượn cơ hội này quan sát kỹ xung quanh xem có mãnh thú cỡ lớn nào đang ẩn nấp hay không. Đồng thời hắn cũng nhanh chóng quét nhìn gần đó xem có hốc cây nào khả nghi không.

Rất nhanh, hào quang biến mất, thiên địa trở lại màu mực đen. Đó là “Địa quang” bốc lên từ các hỏa tuyền sâu dưới lòng đất, thỉnh thoảng mới xuất hiện. Thường thì thời tiết ấm áp sẽ hay gặp hơn, nhất là vào mùa hè, có khi địa quang bốc lên kéo dài một hai ngày, làm biến đổi thiên tượng, mang theo những đám mây mưa lớn. Lúc đó, những hạt mưa dày đặc hòa cùng làn khói mờ ảo, trời đất lộng lẫy vô cùng. Đối với những người sống nơi không có ban ngày, đó chính là cảnh quan đẹp nhất.

Khu rừng trở lại âm u, Tần Minh nở nụ cười rạng rỡ từ tận đáy lòng, vì vừa rồi hắn đã phát hiện ra một hốc cây khác có kết hoa băng.

Hắn chậm rãi di chuyển bước chân trên tuyết, tiếng động nhỏ nhặt bị tiếng gió lạnh át đi. Hắn rón rén đi đến trước một cái cây lớn cỡ thùng nước, nhìn hốc cây hơi cao so với mặt đất, hắn giơ chĩa săn lên, vừa vặn chạm tới. Tần Minh đặt chĩa săn xuống, sau đó bất ngờ nhảy lên khỏi mặt tuyết, ôm lấy thân cây dùng sức leo lên, cơ thể nhanh nhẹn và dứt khoát, trực tiếp đến trước hốc cây.

Hắn vung đoản đao ở tay phải, chém vào khu vực cửa hang tạo ra một tiếng động trầm đục. Cùng lúc đó, một sinh vật vừa định lao ra liền nhanh chóng rụt lại, suýt chút nữa bị lưỡi dao chém trúng. Tần Minh không ngờ mình thực sự chặn đứng được sinh vật này trong hốc cây, quả là niềm vui bất ngờ.

Trong dự tính của hắn, nếu tìm được ổ chính, lấy sạch lương thực dự trữ của nó là đã thành công lớn rồi. Bên trong hốc cây vang lên những tiếng động liên tục kèm theo tiếng kêu gấp gáp. Cửa hang không lớn lắm, Tần Minh thọc tay vào hơi khiên cưỡng, hắn liên tục vung đao, phần thân cây này vốn đã khô héo, chỉ vài nhát là hốc cây đã to ra.

Hắn nhanh chóng lấy ra một cái túi da thú, lồng vào tay, trực tiếp bắt thú. Trong hốc cây tối om truyền ra tiếng kêu hoảng loạn. Tần Minh thọc cả cánh tay vào, cảm thấy bị đâm sầm liên tục, may mà túi da thú đủ dày, bằng không chắc chắn hắn đã bị cắn. Hắn tóm chặt lấy con mồi, nhanh chóng lôi nó ra ngoài.

Hắn lấy từ trong ngực ra một viên đá mặt trời, soi vào sâu trong hốc cây, lập tức lộ vẻ vui mừng: bên trong có quả óc chó rừng, hạt dẻ, hồng táo… toàn là đồ khô. Đây mới là mục tiêu chính của hắn.

Cảm giác bị đói rất khó chịu, những loại quả khô này đủ để lấp đầy bụng, là vật cứu mạng, khiến đôi mắt trong trẻo của Tần Minh rạng rỡ ánh sáng rực lửa. Hắn nghiêng đầu nhìn con thú nhỏ đang bị tóm trong tay, bộ lông đỏ rực dưới ánh sáng đá mặt trời còn mượt mà hơn cả lụa là.

Đây là Hồng Tùng Thử (Sóc thông đỏ), cá thể bình thường không quá nửa cân, mà con này nặng tới hơn một ký, rõ ràng đã biến dị. Nó đang gặm cắn cái túi da thú trên tay Tần Minh, muốn trốn thoát nhưng không thể. Bộ lông đỏ rực lấp lánh của nó phát sáng, giá trị tuyệt đối không thấp. Tần Minh lấy ra một sợi dây thép, nhanh nhẹn trói chặt nó lại rồi treo lên cây.

Tiếp theo là cảm giác vui sướng khi thu hoạch, hắn bốc từng nắm quả khô trong hốc cây ra, chẳng mấy chốc cái túi da thú xẹp lép đã dần căng phồng. Cuối cùng hắn ước lượng, nặng hơn bốn ký.

Bên cạnh, con sóc thông đỏ biến dị bị treo ngược, đôi mắt như ngọc đen trợn tròn, kêu chi chi không ngừng, dường như vô cùng giận dữ. Tần Minh cảm thấy nó đang chửi thề.

“Ngươi nặng thế này, có hơn bốn ký lương thực qua mùa đông sao mà đủ ăn?” Tần Minh treo nó lên chĩa săn, tay cầm đá mặt trời tìm kiếm xung quanh. Hằng năm tuyết mùa đông rất dày, loại sinh vật biến dị này thường sẽ không chôn thức ăn dưới đất, vì chính chúng cũng sẽ không tìm thấy.

Quả nhiên, Tần Minh lại phát hiện hốc cây thứ hai gần đó, rồi đến hốc thứ ba, cộng thêm cái hốc không có hoa băng phát hiện lúc đầu, tất cả đều có “lương thực dự trữ”.

Hắn bóc một đống quả óc chó rừng, lại ăn một nắm hạt dẻ, cảm thấy thật thơm, sau đó hắn dùng tuyết rửa hồng táo, ăn liền năm quả, cả miệng đều là vị ngọt. Tần Minh không còn đói nữa, khuôn mặt thanh tú đầy nụ cười hạnh phúc, những quả khô này rất ngon, càng giải quyết được tình cảnh khốn khó hiện tại của hắn.

“Thỏ khôn có ba hang”, mà con sóc đỏ lông phát sáng này có tới bốn hang ổ, dự trữ hơn mười lăm ký thức ăn, không hổ là sinh vật biến dị. Tần Minh nhét đầy hơn nửa túi da thú lớn.

“Chi chi…” Con sóc thông đỏ biến dị lúc đầu còn vùng vẫy kịch liệt, kêu la không ngừng, khi thấy cả bốn hang ổ đều bị tìm ra và dọn sạch, nó bỗng nhiên đờ người ra, bất động. Tần Minh ngạc nhiên, lắc lắc nó, đây là “thăng thiên” luôn rồi sao? Hắn từng nghe nói loại sơn thú biến dị này thể chất vượt xa đồng loại, vô cùng thông minh nhưng tính khí cũng rất lớn, không ngờ có thể bị “tức chết” tại chỗ.

“Vừa hay, tiểu Văn Duệ nói muốn ăn thịt, có thể nấu một nồi canh thịt rồi.” Hắn tự nhủ, không ngờ lại có thể hoàn thành tâm nguyện của đứa trẻ đó nhanh như vậy.

Tại thôn Song Thụ, một bộ phận dân làng đang bàn tán. Có người nhắc đến việc Tần Minh vũ trang đầy đủ đi ra dã ngoại, nhìn bộ dạng đó cứ như là đi săn mãnh thú cỡ lớn vậy! Lục Trạch cũng nhận được tin, mày nhíu chặt, tiểu tử đó sao có thể mạo hiểm ra ngoài một mình, chẳng lẽ đi săn gấu thật sao?

…

Tần Minh đứng trên gò cao, nhận ra mình đã ở rất gần đỉnh núi, đây là ngọn núi thấp ở khu vực ngoài cùng của rừng rậm. Tiếc là hắn tìm kiếm rất lâu mà không thấy thêm hốc sóc nào khác.

Hắn lên đến đỉnh núi, nhìn về phía trước, rừng cây đen kịt một màu, những dãy núi trùng điệp sừng sững nhưng chỉ có thể thấy được những bóng đen mờ ảo. Sâu trong đại sơn thực chất có những khu vực rất sáng sủa, nhưng bị màn sương đêm bao la che khuất, chỉ có một chút ánh sáng mờ mịt hắt ra.

Tần Minh biết, nơi đó tượng trưng cho những điều chưa biết, thần bí và nguy hiểm, không phải là địa phận mà hắn có thể đặt chân tới.